《坛经》所开创的南宗越来越广地流播，渐渐成为中国禅宗的代表。强调佛教的修行活动不能脱离世间，正如《坛经》般若品中说：“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角”。中国以儒家为主要代表的传统文化通常要求人们积极参加社会活动，在社会中体验真理，禅宗立足于中国文化的大背景，又吸取了印度大乘佛教的普渡众生的相关思想，大力提倡在家修行，得以在中国发展壮大。那《坛经》到底讲了什么？很多人会不假思索地回答∶《坛经》提倡顿悟，没有印度佛教那套繁琐的修行过程，所以，深得中国人的欢迎。这个回答，不能说对，也不能说错。说对，缘于《坛经》确实确立了一种简单的修行方法，让人不再对佛教望而生畏；说错，是因为《坛经》的修行方法，并非完全指顿悟。顿悟不是惠能的独创，佛陀当年在菩提树下证悟，就是顿悟，而惠能之前的中国禅师道生，也专门讨论并倡导过顿悟。惠能《坛经》的独特，不在于顿悟，而在于提倡" 定慧等一 "。修行时间的长或短、仪轨，不过是形式上的东西。 形式上的东西，正是惠能要摒弃的 。
我们回顾一下神秀的偈∶" 身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。 "这个偈讲的悟道方法，和惠能的偈：“ 菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃” 讲的方法，到底有什么不同，我们不妨用两个故事来说明。
第一个故事来自印度
有一个国王想让一个人当宰相，但不知道他能否胜任，于是，就设法考核他。怎么考核呢?让士兵把他抓起来，在他的头上放了一罐滚烫的油，对他说∶你只要能够顶着这罐油走完整个闹市区，就可以活命，如果溅出一滴油或倒了下来，就立即处死。那个人头上顶着油，觉得这是一件不可能完成的事，但转念一想，反正都是一死，不如放下恐惧，专心于油罐，一路走去。士兵通知了那个人的家属，家属们赶来看着那个人，哭哭啼啼的。但那个人完全专注于油罐，只管走自己的路。又来了一堆人，大声议论路上有一个美女多么漂亮，但那个人还是专心走自己的路。又有大象疯狂乱闯，街上的人到处逃窜，那个人还是不为所动，一心集中在油罐上走自己的路。终于，走到了终点，当了宰相。
第二个故事来自中国
讲一个老贼的儿子，希望父亲把偷窃的本事传授给自己。老贼当天晚上就带了儿子潜进一户富豪的家。老贼很轻巧地开了窗户，一下子就窜到放贵重物品的房间，并打开一个柜子，叫儿子进去看看。儿子一进去，老贼就把柜子锁上了，并大喊“有贼”，一溜烟自己跑了。在柜子里的儿子吓得瑟瑟发抖，心想这下完蛋了。但转念一想，反正是死，不如拼死一搏。于是，儿子就假装老鼠咬衣服的声音，引来一个丫鬟打开了柜子。刚打开，他就跳起来，打翻丫鬟手上的油灯，迅速跳出窗外，十几个佣人追了上来，儿子心生一计，拿起一块石头扔进井里。追的人以为他掉进井里，都围到了井边。儿子才逃回家中。
儿子不禁责问：老爸你为什么要害我？老贼－脸无辜，说儿子啊我怎么会害你呢，今晚我不是把最好的方法都教给你了吗？而且你也已经学到了，从今以后，你可以独立行动了。儿子一听，恍然大悟，连声感谢父亲。
这两个故事显示了印度禅（由“定”到“慧”）和中国禅（慧能提倡的“定”“慧”等一）的区别。实际上，印度禅也好，《坛经》代表的中国禅也罢，都遵循佛陀教诲，修行的基本途径是“戒、定、慧”，它们并没有只强调其中的某—个而忽视其他。它们的区别在于∶神秀的偈以及第一个故事，强调的是按部就班，按照一个过程渐渐到达目标，戒了就能定、定了就能生慧。第一个故事中，那个人在面对死亡的情况下、专注于头上的油罐，一步一步地排除杂念，先是排除亲情的干扰、然后是排除美色的干扰，等等，最后，一无挂碍、就很自在地走到了终点。在到处都是障碍的世间，如果你一步一步地修行戒、定、慧，那么，你就可以很自在地走来走去。
像神秀的偈所写的，身心本来都很清净，不过被污染了、所以你要慢慢地、一步一步地揩拭掉那些尘埃，让清净显现。这种方法其实并没有什么错，但是存在一个流弊—— 那就是有些修行者在一步一步地修行时，忘掉了修行的本义，而专注于形式 。惠能一定是看到了这种流弊，所以，他的偈，就像第二个故事，强调的是戒、定、慧三者同样重要， 是一个同时发生的整体，并不能简单地割裂开来 。
《坛经》一整部经书本着“ 无念为宗，无相为体，无住为本” 的核心，使中国的禅宗思想与“心性”理论或“佛性”理论紧密的联系起来，认为“见性”了就“悟”了，也就是成佛了。也就是说《坛经》的核心思想成了如何“见性”的问题。“见性”的问题也就成了修行者的首要问题。把“禅定”和“心性”或“佛性”问题紧密结合在一起，这就是中国禅宗思想的一个特色。