毛发是哺乳动物很重要的性状，大多数哺乳动物都全身覆盖着毛发，除了生存在海洋中的鲸类，它们是另一套演化模式。哺乳动物满身毛发的性状也让很多人怀疑人类自身的进化，毛发明明有利于保暖、有利于生存，为何人类的毛发却基本上没了，只有腋下、*处私**等地方还聚集着毛发？
其实毛发有利于生存也是一个不打正确的观念。毛发是否有利于生存需要视生物所处的环境而定，在陆地上毛发有保持温暖的作用，可是在海洋中，长时间的浸泡毛发的保暖作用就很小了，于是鲸类演化出了较厚的皮下脂肪，脂肪说白了就是油，油的导热性能比水差，靠这层脂肪抹香鲸甚至可以耐受2000-3000米深的低温海水。
从全身遍布毛发到只有少数部位具有毛发，人类的祖先经历了复杂的过程。基因证据证实现代人类祖先起源于东非的草原、森林地带，而非洲大多数陆地都处于热带，这就使得非洲很多地区终年气温较高。这里不是说非洲炎热，实际上非洲很多地区日均气温还没有我们夏季炎热，但整体上气候较暖，又分为雨季、干季，气候变换不是很明显。
在这样的环境中缺乏毛发并不致命，一年四季都很温暖，可是在夏季却也有极端的高温。独特的环境导致人类成为一种少数会流汗的哺乳动物。哺乳动物由于体温恒定、全身被覆着毛发，可以适应很多极端的环境，即便是在北极也有哺乳动物的身影。可是在炎热的情况下，毛发却是阻碍，汗液的作用更加明显。汗液可以蒸发，液体蒸发会带走大量的热量，这有助于哺乳动物保持体温。大多数哺乳动物都缺乏汗腺。
所以，人类演化出汗腺、缺少毛发的特征，这有助于人类的祖先适应非洲温暖的环境。配合着人类肌肉类型、足弓模式，人类也十分擅长奔跑。出色的奔跑能力加上散热优秀的汗腺系统，人类祖先度过了早期生产力低下的时代，可以不用多少脑子，就靠着追踪、奔袭的方式将猎物追得精疲力尽，然后就能较为轻易地捕捉到猎物。
不过在大多数毛发退去之后，人类仍保存了少数部位的毛发，比如头顶、腋下、*处私**的毛发，它们的具体作用如今还在探讨。至少这些部位的毛发和性状有关，男女差别较大，但人不是决定生死的关键因素，现代也有少数人多毛症，全身毛发异常旺盛，但是也不影响正常的生存，只不过由于人类寻求配偶的条件，这类人相对来说难找到配偶。
现如今人类遗留的毛发为什么能留下来还有诸多问题等待解决，而现在对其功能的判断也有很大的局限性。现在是从性状的作用去推测其保留得下来的原因。*处私**、腋下、头顶的毛发较长可以放置一些飞虫的袭扰，减少寄生虫叮咬，但头发也会长虱子；体表的毛发虽然短小，但是也可以降低体表气体流速，寒冷时起鸡皮疙瘩就是机体对抗寒冷的一种方式。起鸡皮疙瘩之后毛发竖直，降低了气体流速。
从功能推断其遗留下来的原因不大准确，不能以现在的功能去判断以往的功能。最直观的例子，以往的人类生存在旷野，需要捕猎和很多野生动物打交道，遭遇的寄生虫等和现代人也有所不同。现代的功能只是过去的部分反应，并不做得准。真正的原因还是得从基因和环境的关系方面说起。
生物的进化其实是很模糊、粗糙的，进化的内在原因是健康因的突变，可是突变是随机的，并不导致生物产生某种确定的性状，大多数情况下只要生物仍能生存基因就能遗留下来。就比如人类脸上的酒窝，其实是脸部数块肌肉的缺陷，导致此处形成凹陷、组织也较薄，可是不影响日常的生活；同理一些脸皮较厚的家伙吃喝拉撒也就那回事，没啥区别。
不过人类的毛发受到很多基因的影响， 可能是人类基因表达方式的问题导致现代人类缺乏毛发。人类有胡须、腋毛、头发等，这些毛发都有专门控制的性状，决定毛发的颜色、粗细、卷曲与否等性状，不同部位的毛发对应不同的基因。说明历史上人类这些基因的相互协作可能受人体内部产生的某种化学物质的影响，导致人体大多数毛发变短变细，重点部位毛发却依旧如故。