在中国历史上北宋杨家将以忠心报国名垂青史，民间也因此流传着不少杨家将的故事。然而到了北宋末年，金国大军南侵攻破东京汴梁城。接着发生了靖康之难，北宋宣告灭亡，整个国家陷入战乱之中。于是很多人就要问了，在此国破家亡的时刻，曾经功勋赫赫的杨家将在哪里呢？要回答这个问题，我们需要从南北两宋的史料中去找答案。在找寻答案的过程中，我们发现杨家将已经不再是那个抗辽的军事贵族，而成了割据一方的家族政权。这个家族政权历经四朝，绵延七百余年，成为中国古代内藩政权的典型代表。
杨家将的祖先起源于关陇杨氏，在南北朝时候是显赫一时的门阀世家，其中创立隋朝的隋文帝杨坚便是这个家族的一员。隋朝灭亡后，杨家分崩离析，嫡系血脉在死于隋唐乱世之中，而旁系分支则迁移到了中原各处。太原杨氏便是由此而来，在唐朝时候成为了北方边境抵抗外族的军事贵族。
这样的军事贵族在唐朝末年很多，一部分在军事斗争中被消灭，而一部分则发展成为割据地方的藩镇势力。唐朝的灭亡和五代十国的乱世便是这些藩镇势力不受控制，为了争夺各自利益挑起战争的结果。
太原杨氏有两个分支，一个是麟州杨氏，另一个是播州杨氏。麟州杨氏的杨信在五代十国时成为麟州刺史，是北方边境上抵抗契丹人的重要军事贵族。他们与府州折氏，慕容氏等联姻，形成了具有共同利益关联的军事贵族集团。这些地方的*队军**成为了三家的私兵，既是抵抗契丹人保卫乡土的力量，也是割据一方的重要依凭。麟州杨氏中最为著名的便是麟州刺史杨信的长子杨崇贵，他被送往太原做质子，成为北汉皇帝刘崇的养子，改名刘继业。北汉灭亡后，刘继业带着自己的私军投降了宋朝，恢复杨姓，这便是杨家将的杨老令公，杨业。
杨家将的赫赫威名便是杨业打出来的，创造这些军事功勋的*队军**便是杨业的私军。杨业本是麟州杨氏的弃子，他与妻子折赛花进入太原城只是政治上的需要。然而杨业是极具军事天赋的人物，从小就随着父亲杨信与契丹人作战，练就了一身沙场征战的本事。尽管杨信把麟州杨氏的继承人交给了杨业的弟弟杨崇勋，但杨业仍旧赤手空拳的在太原打出一片天地。他利用自己是刘崇养子的身份，在军中练就了一支精锐部队，并且在与契丹人和其它割据势力的作战中所向无敌，因此也在契丹人中留下了"杨无敌"的称号。
这支*队军**后来在北宋的抗辽战线上功勋卓著，*队军**作战的各种故事传到民间，因而留下了杨家将的传说。从杨业和佘太君，到后来的杨延昭、杨文广，再到杨家将的其它子弟，都传承着这个家族的辉煌历史。
严格的来讲，杨家将虽然诞生于麟州杨氏子弟，但北宋时侯已经与麟州杨氏来往不多了。后来麟州杨氏的当家人杨崇训被宋太祖赵匡胤举家迁到宿州，两家来的发现便走向了不同的方向。尤其是在杨业和佘赛花去世后，后辈的杨氏子弟虽然与麟州杨氏有亲戚关系，可几乎没有互相往来。因此，严格来看麟州杨氏的子弟算不得是杨家将。
太原杨氏的另一分支播州杨氏与杨家将本来并无直接关系，他们之间联系远比麟州杨氏还疏远。播州杨氏是太原杨氏的子弟杨端建立的，从历史上看还在麟州杨氏前面。唐僖宗年间南诏国*队军**攻占了播州，太原杨氏子弟杨端跟随*队军**攻打播州，击败了南诏国*队军**后在播州驻扎下来，自立为割据一方的家族政权。北宋建立后播州杨氏投降，仍旧为掌控播州的军事贵族。由于播州为偏远山区，大多数人是少数民族，汉人的后裔都是杨端当初带着攻打播州的唐朝*队军**后裔，因此播州杨氏保持着割据一方的家族政权形态。
后来杨延昭的儿子杨充广奉诏出镇广西，与播州宣抚使杨昭相遇。两人一番交谈后通续家谱，发现播州杨氏和杨家将都是太原杨氏的后人，于是有了密切的往来。由于杨昭无后，杨充广便把儿子杨贵迁过继给了杨昭当儿子，于是杨贵迁这位杨家将的后人成为了播州杨氏的当家人。由于杨贵迁加入播州杨氏，继承了世代传承的播州宣抚使的职位，很多杨家将的子弟也跟着南下播州。现在播州杨氏中仍旧有很多人自称是杨家将的后人，便是当初随着杨贵迁加入播州杨氏的杨家将的后人。
播州杨氏虽然与杨家将都是军事贵族的家族，但他们的生存模式完全不同。播州杨氏一直是具有半独立性质的割据政权，是封建朝廷对少数民族的羁縻政策下的内藩政权。与杨家将相比，播州杨氏有自己的私人*队军**，有独立的财政大权和任命官职的权力，是封建王朝的国中之国。
而播州是穷山恶水的地方，自然环境恶劣，对于封建王朝来说价值不大，强行攻打又不划算，便采用了这种方式治理。杨家将加入播州杨氏后仍旧沿用了这种模式，实际上是回归到了太原杨氏和麟州杨氏时的状态。没有了朝廷的监控和*压打**，这支杨家将反而越发兴旺，练就出一支强大的*队军**。
由于北宋文贵武贱的政治环境，军事贵族和*队军**武人常受到文官系统和朝廷的猜忌和*压打**，所以北宋建立之初的军事贵族逐渐瓦解并退出*队军**。杨家将在这种风气下也由武传文，逐渐丧失了抗辽时的作战能力。
南北两宋之交、宋元之交、元明之交等乱世时，北方杨家将的后裔缺乏掌控*队军**的能力，自然不可能在这种时候起兵报国。然而作为杨家将分支的播州杨氏却由自己的*队军**来保护，通过战争来为家族谋取更大的利益。虽然他们都不免于投降南宋、元、明这样的封建王朝，但也保留了半独立割据势力的地位，而这个地位一直持续到明朝万历年间。
从唐朝杨端建立播州杨氏，到宋朝杨贵迁入主播州杨氏，再到明朝播州杨氏被灭，这期间经过了七百余年，历经二十九代人，是中国历史上罕见的家族史割据政权。杨氏政权能够有如此长的寿命，既是播州特殊的地理环境和人文环境决定，也是杨家几百年来的军事贵族传统做保障。
直到明朝万历年间，播州杨氏最后一代宣慰使杨应龙起兵*反造**，明朝朝廷才下定决心铲除这个不听号令的家族政权。尽管如此，杨应龙依靠易守难攻的地势，和播州城的坚固仍旧搞得明军焦头烂额。最终虽然明军取得了最后的胜利，播州杨氏在播州的七百年统治土崩瓦解，却也付出了相当大的代价。