今人把衣裤统称“衣裳”，包括独立的衣、裤两个部分。古时则有“上衣，下裳之说”。“裳”字，初又作“常”，从尚从衣、尚声，表示“展开的下衣或衣摆”。
黄帝以前，鲁西、豫东的成年男女日常已有人穿着兽皮。到五帝时神农氏教会人们织布后，衣料从动物皮张改为丝麻布料，始有了布做的衣服。公元前2300年，黄帝确定丝麻制“上衣下裳”为男女标准常服。《帝王世纪》中有“黄帝始去皮服，为上衣以象天，为下裳以象地”。
商周时期，随着织绣工艺的进步，深衣即贴身内衣广泛流行。春秋战国时的战争倒逼汉式宽衣博带、长裙长袍服装的日渐短小。赵武灵王为了*队军**的战斗力，冲破阻力，下令全国穿游牧民族的短衣长裤，胡服从此盛行。
秦时裳已专指裙。“裙”字从衣从君，表男子日常穿着的衣饰，后来又引申为男女穿着的衣饰。
西汉初年人们的常备服饰为长大、宽松的袍裙一类“深衣”。但当时已经出现了开裆的裤装。因为人们穿的是开裆裤，所以还要穿深衣以遮盖*体下**。《礼记·曲记》说：“暑毋蹇裳”，意思是夏天不要解衣；《礼记·内侧》又说：“不涉不撅”，意思是非要到淌水的时候不要解衣。四川宜宾翠屏村7号东汉墓石棺上雕刻的百戏中，有作倒立者，此人虽穿袴，然而由于倒立以致上衣翻垂，于是*体下**外露，丢了人现了丑。
随着东汉末年大量短襦的出现，开始有人剪制出了与之配套且用来遮*体下**的时尚裤子。汉魏时期文献《释名·释衣服》记载，裳已经有裈、袴、短裙、蔽膝等名目。
裈、袴均为短小的下衣，区别在于合裆和开裆之分。合裆的为“裈”，开裆的为“袴”。
裈即合裆裤，最初见于西汉中期。服虔说：“穷绔，有前后裆，即绲（裈）裆裤。”《释名·释衣服》对裈的解释是：“贯也，贯两腿上系腰中也。”所以裈的特点为贴身穿、从脚过股且有带系于腰间。《汉书·上官皇后传》记载：“霍光上官皇后擅宠，有子。帝时体不安，左右及医皆阿意，言宜禁内，虽宫人使令皆为穷绔，多其带，后宫莫有进者。”《史记集解》引韦昭《汉书注》则记述了裈的形状：“以三尺布作，形如犊鼻。”据服饰研究学者认为，这大抵类似今天的围裙。《史记·司马相如列传》中也记载了这样一则故事：司马相如家徒四壁。卓文君在成都住了一段时间，对司马相如说：“你只要跟我到临邛去，向我的同族兄弟们借些钱，我们就可以设法维持生活了。”司马相如听了她的话，便跟她一起到了临邛。他们把车马卖掉做本钱，开了一家酒店。“卓文君当垆卖酒，掌管店务；司马相如身著犊鼻裈，与保庸杂作，涤器于市中”。
袴也作“绔”，是开裆的下衣。《说文解字》解释说：“绔，胫衣也。”《释名》也说：“袴，跨也。两腿股各跨别也。”胫为小腿，股为大腿，“跨别”就是各分穿一只。由此可以推定，那时的裤子只有两个裤筒套在腿上，上面有绳带系在腰间。
秦时，民间常备服饰已有袍、裙之类，裙装有名的如“留仙裙”，但裤子仍非人们的必备之物。秦护清廉，因不受礼赂，家境贫因、衣服单露。《全汉诗》收录了《乡人为秦护歌》。歌曰：“冬无绔，有秦护。”《北堂书钞》引《东观汉记》说：“黄香躬亲勤劳，尽心供养，冬无绔、被，而亲滋味。”
东汉时期裤装在民间已极为普遍，贵族公子作裤子用的材质极其讲究。有一种用细致的生绢织物制作的裤子“纨绔”流行一时，引人艳羡。班固在《汉书·序传上》说：“出与王、许子弟为群，在于绮襦纨绔之间，非其好也。”当然，穿着这类绔的多为游手好闲之徒，他们虽遮了身体之羞却暴露了灵魂空虚之丑。此后，人们干脆就用其专指不务正业的富家子弟。
