1976年，中国空军和海军航空兵提出新一代攻击平台：南昌飞机制造厂提出强-6设计方案、西安飞机制造厂提出了歼轰-7方案、沈阳飞机制造厂则提出歼轰-8方案：
（强六、歼轰8的参照物）
歼轰-8以歼-8战斗机为设计基础，参考米格-23МС的机头设计，将歼-8机头进气布局为机身两侧进气布局。与歼-8相比，该机优化载弹量、航程、低空低速性能等与对地攻击相关的能力，削弱高空高速能力。
不过，西飞歼轰-7与歼轰-8方案同属战斗轰炸机，两者的编号含义却完全不同：歼轰-7的编号是表示该机在"承袭了轰-7的基础上具备了部分空战"能力，属于“具有空战能力的轰炸机”；而歼轰-8则表示该机设计源于歼-8，兼备轰炸（对地攻击）能力，属于“突出轰炸能力的歼击机”。
歼轰-8采用两台涡喷-7甲型涡轮喷气发动机——歼-8战斗机系列的动力。本来，歼轰-8的动力选择方案还有仿英国“斯贝”Mk.202的涡扇-9和推力更大的涡扇-6。沈飞舍弃后两者而选用涡喷-7：出于与歼-8系列动力装置通用，方便后勤维护；另一方面由于歼轰-8机身设计源于歼-8：机身宽度小、容积有限，无法装配直径较大的涡轮风扇发动机。此外，无论是涡扇-6还是涡扇-9，它们在歼轰-8的设计阶段都仍然处于研发阶段，也不具备装机的可能性。
与歼轰-7使用的涡扇-9和强-6计划使用的涡扇-6相比，涡喷-7甲属于第二代超音速战斗机研制的涡轮喷气式发动机，在设计特性上偏重高空高速性能，耗油率、推力、推重比等方面落后于涡扇发动机。