三寸金莲，最早出现于宋代，是古代妇女传统习俗的极端发展。人们把裹过的脚称为莲，大小不同的脚是不同等级的莲，大于四寸是铁莲，四寸是银莲，三寸便是金莲。
三寸是极其小的意思。足愈缠愈小，以至有小于三寸的小脚，近乎残疾，几乎不能走路。但当时以畸为美，脚小又能走路为美足，女子到了一定年龄，用布带把双足紧紧缠裹，定型成尖弯瘦小、状如菱角的理想锥形，穿上绸缎或布面绣花的尖形小鞋，此即三寸金莲。
金莲是小脚的代名词，源于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲的传说。东昏侯用金箔剪成莲花形状铺在地上，让潘妃赤脚走过，寓意潘妃足生莲花、步步吉祥。称小脚为金莲，还跟佛教有关。佛教艺术中，菩萨多赤脚站在莲花上，莲花出淤泥而不染，是美好、高洁、珍贵、吉祥的象征。金莲，如金口、金睛、金銮殿，是中国人的吉祥祝福，寓意高贵美好，是一种美称。
缠足发展到最后，女人们以小为美，以小为荣，小足成了一种时尚，小足成了一种追求。明末，张献忠占领四川，砍下妇女小脚，堆积成山，名曰金莲峰，可见妇女缠足之兴盛。
涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。这是宋代苏轼写的《菩萨蛮》，也是最早歌咏缠足的诗词。无聊的文人们还总结了小脚的四美（形、质、姿、神）和三美（肥、软、秀），阴暗的心理透露了男性扭曲的性意识和变态的审美倾向。明末清初文人李渔在《闲情偶寄》中公然声称，缠足是为了满足男人的性欲，小脚“香艳欲绝”，玩弄起来“魂销千古”，他将小脚的玩法归纳出了48种之多，如闻、吸、舔、咬、搔、脱、捏、推等，俨然小脚成了女性阴部、乳房外的第三性器官。《*瓶金**梅》更是有“罗袜一弯，金莲三寸，是砌坑时破土的锹锄”的奇谈怪论。
民间流传，缠足的女人脚小不便行走，可以防止红杏出墙，如同中世纪的欧洲男人为女人制作的贞操带。更有人说，缠足的女人行走时，必须绷紧大腿根部的肌肉，保持阴道的紧窄，可以让男人获得更大的性快感。这些说法，透露的是浓浓的大男子主义和妇女卑微的从属地位。实际生活中，除了少数富家女子，大多数小脚女人不得不为生计奔波，她们付出的艰辛，远远超过一个天足女人。
缠足是反人性的，三寸金莲是对女性身体和心灵的一种极度摧残。历史上，多少有识之士不断呼吁，要解放妇女，主张天足。朝廷也反对缠足，清朝多次明令禁止，太平天国颁布过法令，但直到辛亥革命后，缠足才逐渐废除。今天，我们偶尔还会看到一些年老的小足妇女，但真正的三寸金莲几乎见不到了。
缠足的消亡，显示了妇女的解放和妇女地位的提高，也标志中国从传统走向了现代。
永别了，三寸金莲！