公元前209年，发生了中国历史上第一次农民起义，起义军在陈胜、吴广的带领下，迅速壮大，陈胜自立为王，号“张楚”。一石激起千层浪，深受暴秦酷政的百姓纷纷杀死地方长官响应起义，一时间，起义风潮席卷全国。
（陈胜、吴广起义）
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刘邦在沛县起兵
陈胜起义爆发后，沛县吏萧何、曹参召回了因放走囚徒后出逃的刘邦，里应外合，杀死沛县县令，推刘邦为县令，号“沛公”，组织起一支两三千人的队伍。
这时起兵的还有另外一支力量，那就是项梁、项羽叔侄领导的吴中起义，史书记载项羽才气过人，力能扛鼎，秦始皇第五次巡游的时候，这位少年有幸得见，激动不已，说出了“我可以取代他”的豪言壮语。项羽立志学习“万人敌”的本领，在兵法上学有所成。
陈胜失败后，为了号令各路义军，项梁接受谋臣范增的建议，找到了沦落为放羊倌的楚怀王之孙熊心，仍立为楚怀王，项梁自号“武信君”，成为了实际上的义军盟主。项梁领导的楚军接连打败秦军，先后攻克多座城池，一连串的胜利让项梁产生了骄傲轻敌的思想，后被章邯偷袭，项梁兵败被杀。
章邯破项梁后，认为楚地的义军已不足为患，于是渡黄河北上攻打赵国，赵军大败，退守巨鹿城。楚怀王命宋义为上将军，项羽为次将，率军北上救赵。项羽一心为叔父*仇报**，誓与秦军决一死战。他后来杀死逗留不前的宋义，领军渡过漳河，破釜沉舟，仅带了三天的干粮，以示必死的决心，“楚战士无不一当十，呼声动天地”，于是大败秦军，章邯二十万秦军投降项羽，后被项羽全部活埋。
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刘邦入关
由于秦军主力开赴赵地，西线空虚，所以刘邦*队军**一路上没有遇到什么大的阻力，刘邦采取了机动灵活的战略战术，沿途能攻打的城邑就攻打，不能则放过，目标是直捣咸阳。
公元前207年刘邦攻克武关，赵高派人向刘邦求和要求与刘邦分关中，被刘邦拒绝，后赵高被子婴杀死，公元前206年十月，刘邦率军抵达霸上，子婴奉上皇帝玺节投降。中国历史上第一个统一的中央集权的帝国——秦王朝宣告灭亡。
十一月，刘邦召集各县父老、豪杰，宣布废除秦朝苛法，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。秦民大喜，唯恐沛公不为秦王。
项羽*队军**抵达函谷关，见关门紧闭，勃然大怒，下令攻破函谷关。十二月，项羽军进驻新丰鸿门，范增建议项羽消灭刘邦，此时，项羽*队军**四十万，刘邦十万，力量对比悬殊。项羽的伯父项伯与张良交好，他连夜飞奔至刘邦军营，劝张良赶紧逃走，张良偕项伯去见刘邦，出主意让刘邦第二天一早去鸿门谢罪。于是发生了历史上著名的一幕——鸿门宴。
后来在樊哙，项伯等人的掩护下，刘邦乘机逃走。
（鸿门宴）
数日后，项羽率兵进入咸阳，杀死秦王子婴，将宫中的美女，财物洗劫一空，放火烧城，秦国几百年创下的江山基业及秦始皇修建的奢华皇宫，在熊熊大火中化为灰烬。
公元前206年，项羽自立为西楚霸王，将原梁国、楚国的九个郡作为封地，以彭城为都城，同时大封十八路诸侯。封刘邦为汉王，将巴、蜀、汉中封地给刘邦，在汉中，刘邦采纳张良的建议，烧毁沿途的栈道，一来防止诸侯偷袭，二来消除项羽的戒心，以示没有东进争夺天下之意。
五月，刘邦采纳大将军韩信之策，明修栈道暗度陈仓，突袭雍王章邯，迅速平定三秦。后以项羽杀死义帝为机，联合其他诸侯，东征伐楚，为期四年的楚汉战争正式开始。
（明修栈道暗度陈仓）
诸侯联军一路上没有遇到大的阻截，迅速攻占了楚都彭城，项羽率军回援，大败汉军，刘邦侥幸逃出重围，太公和吕雉落入楚军手里，反楚联盟瓦解。
后战势此消彼长，楚汉一直在荥阳附近对峙，后汉军切断楚军粮道，楚军出现粮食匮乏，最终还是刘邦占据了上风，十二月，楚军兵少粮绝，退至垓下，汉军将其团团包围。
项羽且战且退，退至乌江，八千江东子弟无一人还，项羽精疲力竭，横剑自刎。在历史的浩渺烟海中留下了“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”的千古回音。
（霸王别姬）
公元前202年 ，刘邦在定陶汜水北岸举行了简朴的登基仪式，登上皇帝宝座。这是中国历史上第二个统一的王朝，因刘邦的汉王封号而称“汉朝”，初都洛阳，后迁长安。刘邦成为汉朝的开国皇帝，是为汉高祖。
刘邦知人善任，手下谋臣无数，有运筹帷幄之中，决胜千里之外的张良，有管理国家，安抚百姓，供应钱粮的萧何，有连百万之众，战必胜，攻必取的韩信，这些人都为汉朝的建立立下了汗马功劳。
刘邦能够取胜，还有两个重要法宝：
一是重视民心，每到一处便注意安抚百姓，聚拢人心。二是讲究战略战术，不盲目追求一站一役的胜利，着眼大局，调动一切可以调动的力量。
战争绝非单纯的*力武**之争，决定胜负的往往是*力武**之外的民心与智慧。但是，更为重要的是，刘邦顺应历史潮流，很早就确定了统一天下的目标。而项羽却忠实地拥护早已过时的分封体制，力图重新分封，自己满足于做一方霸主。但是当时的历史形式，岂容他安坐。两个人的目标和理想的不同，最终决定了两个人的胜负结局。
楚汉战争及前后时期诞生了许多著名的成语典故以及词语、地名，最著名的有如指鹿为马、取而代之、破釜沉舟、鸿门宴、项庄舞剑意在沛公、约法三章、衣锦还乡、先发制人、明修栈道暗渡陈仓、背水一战、四面楚歌、一决雌雄、楚河汉界、沐猴而冠、人为刀俎，我为鱼肉、十面埋伏、江东父老、霸王别姬、多多益善、成也萧何败也萧何、国士无双、鸿沟等。
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