小偷钱三在窑姐儿那儿吃了闭门羹，溜到白府想偷点值钱的物件，谁曾想竟意外看到了白家小姐被杀，随着两个黑影翻墙而逃，他蹑手蹑脚地来到二楼小姐的屋里，捡起了地上的一枚带血扳指。
明朝初年，在山东省济南府有一个殷实家庭，老爷名叫白秀山。白员外早年生了一个女儿，五官标致，皮肤白嫩，特别是在脖颈处有一个柳叶状的浅粉色胎记。二人见孩子生得像早春的白玉兰，所以取名玉兰。转眼十六个寒暑，玉兰出落得亭亭玉立，成了附近有名的美人。前来提亲的人家络绎不绝，二老总是高不成低不就。
白秀山还有一个儿子，今年六岁，到了开蒙年纪，于是请了当地一个落榜秀才做小公子的先生。这个落榜的秀才叫王质，自小父母双亡，由叔叔抚养长大。王质自小刻苦攻读，希望能考上功名改变自己落魄贫穷的家境，可天不随人愿，中了秀才之后连考几次都名落孙山。转眼已经是二十多岁年纪，迫于生活压力，王质只好在白员外家做了先生。由于没有父母的牵挂，他索性搬到了白府，日日辅导小公子功课。
王秀才虽然是个穷苦的落榜之人，却生得风流潇洒，颇有文采，在闲暇之时，常常写一些吟风弄月，伤春悲秋的文字，吟咏唱诵。
王质、白玉兰一见钟情
这一年早春，院中玉兰花竞相开放。王秀才给小公子上完了课后，独自在院中散步，看见盛开的玉兰花不觉得文思泉涌，吟诵起诗来。
白玉兰住在一座独立的二层小楼上。这时，*小姐白**的贴身丫鬟小梅正好叫着玉兰小姐到屋外赏花。听见王秀才吟诗，*小姐白**循声望去，看着虽然装束朴素却玉树临风的王质，不由得心神荡漾，看得入了迷，痴痴地笑着。
小梅看见小姐这样的表情，知道小姐一定是喜欢上了王秀才。她笑着摇了摇玉兰的胳膊说道：“小姐，看你这痴迷的样子，该不是喜欢上这个王秀才了吧？”玉兰脸上一阵绯红，说道：“哪有，我是在看玉兰花。”小梅嘿嘿一笑，说道：“玉兰花美，哪有花下的相公迷人。”说罢，小梅便张口叫了王秀才一声。王质一怔，抬眼看时，不由得被玉兰小姐的美貌吸引得如痴如醉。只可惜二人之间有一墙之隔，不能相会。
这情窦初开的男女，一旦相中了对方，那一层窗户纸一捅就破。往后的日子里，小梅便当了红娘，将一封封书信情诗在二人之间传递。情深意浓之时，王质向小梅说道：“小梅，我与小姐这些天书信往来，心中爱慕之情与日俱增，今天想让你帮个忙。我想将我祖上传下来的玉佩赠予小姐，算是定情的信物，你替我转交吧，如果小姐愿意，能否与她见上一面？以解相思之苦。”小梅听了，笑着说道：“痴秀才，我今日便和小姐去说。有我在中间，保管一半日便让你与小姐相会。”说完，小梅接过玉佩回去了。
王秀才将玉佩交与小梅
小梅向玉兰将王质的心思说了，把玉佩递给她。玉兰本来也早有相会之意，只是不好开口，今日见了玉佩，支支吾吾地和小梅说：“这叫人如何是好？”小梅问：“我只问小姐愿不愿意。如果愿意，其他的事情我自有主张。”玉兰一脸羞涩地点了点头。小梅微笑着凑到她耳边嘀嘀咕咕地说了一通，玉兰点头同意。
小梅又跑到王质那里，如此这般地说了一回。王质听后，向小梅深鞠一躬，说道：“多谢成全，今夜我就按你说的办。”
这一天，王质心情很好，教完了小公子功课，本想回自己住的地方好好打扮一下。可事有凑巧，今天白员外约了几位文人相聚，怕自己才疏学浅，在众人面前露怯，于是非叫着王质作陪。王质推脱不了，只好答应。
王秀才答谢小梅成全之恩
晚间，众人喝酒谈天，非常热闹，王质见已近三更，暗自着急心火上扬，加上平时酒量不佳，不知不觉间居然醉了。白员外命人将王质送回屋中，衣服也不脱，一骨碌倒在床上，鼾声顿起。
第二天早饭时候，白员外见小姐迟迟不到，派人去叫，不一会儿功夫仆人连滚带爬地回禀道：“大事不好了，小姐她，她被人杀了。”白员外夫妻二人大吃一惊，紧赶着跑到白玉兰的住处，果然看见小姐横尸床上，衣服凌乱，一条腿搭在床沿上。白夫人哭天抢地起来。
白员外伤心了一会儿，站起身来，派人去官府报案。知府赵思政老爷见说是人命官司，不敢怠慢，叫了仵作、衙役来到白府。仵作检查后发现*小姐白**是被人用手掐死，在脖子上留有淤青。仔细检查的时候，发现那块绯红的胎记上有一个若隐若现的瘢痕，大约一寸见方，上面有密密麻麻的血点。*小姐白**衣冠不整，检查*处私**有被侵犯的痕迹。
赵老爷看了仵作的验状，判断这应该是一起因情而致的命案，于是问道：“白员外，平常小姐是一个人睡吗？”白员外回答：“有个贴身的丫鬟叫小梅。”说着就扭身去叫小梅。
小梅此时吓得哆哆嗦嗦，等着老爷问话：“昨*你日**是和小姐一起休息的吗？是否听到什么或者看到什么？”
“回老爷的话，昨晚我没有陪着小姐一起睡。不知因为什么，小姐初更时分就打发我先去隔壁屋子睡下了。”小梅说道。
*小姐白**冤死，众人伤心哭泣
老爷到隔壁房间看了一圈后，厉声对小梅说道：“好你个刁蛮的混账，那边床上被褥叠得整整齐齐，今早慌乱之中你怎么有时间叠被子。刚才我在隔壁听这边的动静一清二楚，昨夜小姐因奸被杀，你怎么可能听不见动静？赶紧如实说来，否则让你尝尝大刑的滋味。”小梅吓得跪倒在地，颤巍巍地将小姐与王质相约见面的事情说了一遍。
白员外听了，气得脸上红一阵白一阵，直跺脚叹气。赵老爷摆手示意白员外不要出出声，接着问道：“你为他俩设的什么办法幽会？”
小梅回答说：“我给他们约定了昨晚三更时候，我提前将软梯搭在围墙上，王秀才可以攀梯而入。我为了给他们二人腾地方独自躲在楼下小屋中贪了两杯酒，便睡死过去了。直到早上家仆喊小姐被杀了，才惊慌失措地跑出来。我本来想着天明的时候，等王秀才回去了再将软梯撤去，现在想必那软梯还在墙上，大人可以亲自验看，我没有一丝隐瞒。”
赵老爷听小梅说了，眼见软梯还在墙上悬着，便命人去把王质提来。衙役到了王质的住处，发现王质还在呼呼大睡，便拿起桌子上的水杯，一下泼在脸上。王质一个激灵坐起来，看着眼前的官差不解地问道：“几位差爷，找我有什么事吗？”差役道：“你小子胆子可真大，杀了人竟然不跑，还睡到日上三竿。”说罢不管三七二十一地将王质押着来到赵老爷面前。
知府大人审问王秀才
王质一路上云里雾里，不知道自己杀谁了，直到进了白玉兰的闺房，看见小姐衣衫不整的尸体，才猛地惊醒，昨晚本来和小姐是有约的。如今看着如花似玉的小姐成了冰冷的尸体，王质肝肠寸断，顾不得赵老爷在场，哭得死去活来。
赵老爷喝到：“王质，你是怎么强奸杀人的，如实招来！”王质浑浑噩噩，跪倒老爷面前，说道：“小生我爱慕小姐，日思夜想，昨夜好不容易在小梅的牵线下有机会与小姐相会，可是白员外非拉着我陪人喝酒，不知怎么就喝醉了。小姐也是钟情于我，小姐，小姐，你怎么就撇下小生自己去了呢？”说罢呜呜地哭起来。
赵老爷见王质浑浑噩噩，将那块玉佩拿出来，问道：“这个可是你的东西？”王质道：“是我的，是我给小姐的定情信物。可怜小姐她冰清玉洁的一个人，怎么就做了孤魂野鬼。”说罢又哭起来。
赵老爷有些不耐烦，问道：“外面墙头的梯子是不是你昨晚约会时用的。”王质道：“是的，小梅告诉我从梯子过来见小姐。可是小姐一个人走在黄泉路上怎么能行？”说罢，王质站起身来，抖擞精神对赵老爷说：“老爷，是我杀了小姐，你把我杀了吧，我愿意陪着小姐一起走那黄泉路，一起去投胎转世。”说罢还是哭。
赵老爷见王质前言不搭后语，稀里糊涂的，只好先命人将王质收押，打道回府。
过了几天，赵老爷对这个案子还是一筹莫展。这一天，他又在翻看卷宗时，旁边的书吏凑过来说道：“老爷，我看这些天王秀才在监牢里面，整天痴痴呆呆、疯疯傻傻的，实在不像是杀人凶手。如今不如假意判王秀才奸杀人命，那真凶放松警惕，我们派人躲在酒肆、茶楼这些地方守候，也许能获得线索。”老爷听了深以为然，依计行事。
钱三在酒楼与人聊天
城里的老百姓见老爷判了王质的死罪，有惋惜的、有愤然不平的，一时间议论纷纷。这一天，衙役李四穿着便装在一家酒楼里蹲点，听见两人对话。
这一个说：“白府的人命案听说了吧，白员外真是引狼入室，让一个如花似玉的小姐死在王秀才手里。”另一个说：“你知道什么，那个秀才根本不是凶手。”这一个问道：“别胡说八道，官府的告示写得清清楚楚，证据也都一一在案，不是他还有谁，难不成是你？”另一个环视一下四周，压低了声音说道：“实话和你说吧，那天我到*院妓**找老相好想快活快活，可是*子婊**嫌我没钱，我一气之下转身出来，来到白府想偷点值钱的东西。我刚趴上墙头，借着月光，就看见两个身影从梯子爬到前院去了。我当时也纳闷，以为有同行。可等了好一会儿也没什么动静，我就悄悄跑到*小姐白**的闺房，进去一看，她已经死在床上了。”这一个惊讶道：“那后来呢？”
另一个接着说：“一开始我也有些害怕，可是看着*小姐白**上衣撕开，露着雪白的胸脯，脸上泛着绯红，真是像天仙下凡。再想想窑子里的窑姐儿哪个能和眼前这个美人儿相比，所以我一时控制不住剥了她的衣服，你别说，那感觉真特别，紧张夹杂着害怕。前些日子赵老爷侦办此案，我心里紧张得很。现在既然已经结案，我也就没什么可担心了。”说罢，仰头喝了一大杯，露出了邪佞的笑。
这一个不屑一顾地说道：“你就吹吧，像编故事一样。”另一个见他不信又说道：“怎么，不相信？我那天办完了事，临走时脚被东西硌了一下，捡起来看见是个玉扳指，我顺手揣在兜里装回来了，给你看看。”说罢，这人伸手从怀里拿出那个玉扳指。
李四见状，忽得站起身来，一把夺过那人手中的扳指，把他按倒在地，说道：“哼，总算让我抢了这份功劳。跟我回衙门，把你刚才的话好好和知府大人说一说吧。”
差官李四抓捕钱三
赵大人升堂，那人跪在地上，瑟瑟发抖。“你叫什么名字？”赵老爷问道。那人回：“禀老爷，小的名叫钱三。”老爷道：“钱三，那晚之事果真如你所说？”钱三回道：“千真万确，老爷，我真的没有杀人，杀人的一定是那两个黑影。”老爷道：“你将那两个人的特点仔细描述一下。”钱三道：“那天我借着月光看见一个人已经翻在墙头上，趴在那儿看不大清。另一个个头矮小，穿着粗布裙子，脚步琐碎，倒是有点像个女的，东张西望，见那人翻过去了才自己翻墙而出。”
老爷听着钱三的描述，手里玩弄着那枚扳指，想起王质那天说起的话，眉头慢慢舒展开来：“钱三，你奸污尸体，已经是重罪，现在给你个立功的机会，你若是见了那个矮子还能辨认出来吗？”
钱三听老爷这么说，激动地磕了三个头说道：“老爷，我是专干梁上买卖的，识人记路最在行，再见了那个人，至少有五分把握辨认出来。”
赵老爷来到白员外府上，要复查*小姐白**尸体，白老爷按照衙门的意思，将小姐尸体停在府内不敢掩埋。查罢，老爷问道：“白员外，平时府里做针线活是找哪家裁缝？”员外回道：“是城西的吴妈妈。”老爷问道：“她经常来吗？”员外道：“大概一个月六、七回吧。”老爷点点头，和白老爷告辞，转身出来了。
晚上，吴妈妈关了街门，准备回屋睡觉。李四趴在墙头悄悄问旁边的钱三：“那天的那个矮个子是她吗？”钱三点了点头。李四见状，跳到院子里，踢开屋门，将吱哇乱叫的吴妈绑了，押往衙门大堂。
差役李四抓捕吴妈
赵大人转屏风入座，一拍惊堂木：“大胆吴妈，竟与人合谋杀了白家小姐。快快从实招来！”吴妈回道：“大老爷，我什么时候与人合谋杀人了？办案得讲究证据。”赵老爷笑了笑，让人把那枚扳指递到她跟前，说道：“这就是证据。你平日里缝衣服顶针用的扳指是不是这个？你仔细看看上面那丝丝血痕，前日本老爷复查了*小姐白**尸体，她脖子上留下的那一寸见方的印痕上布满密密麻麻的出血点，正与这个扳指上的凹坑吻合。”
吴妈见抵赖不了，只好说道：“老爷开恩，这事不是我的主意，都怪那天杀的周公子。”老爷问道：“哪个周公子？”吴妈道：“就是城西周家的公子周庆。他知道白家小姐是百里挑一的美人，便让我做媒去白家提亲，可那白员外嫌弃周庆是个出了名的浪荡人，所以不愿将女儿嫁到周家。于是周庆许给我一百两银子，让我帮助实施他的毒计。”
赵老爷点点头，示意她继续说。“那周庆让我先以做针线活的名义混进白家。一来二去，我便和白家的女眷们熟悉了。他后来打听到白家请了王秀才做小公子的先生，他知道王秀才虽然落魄，可是个玉树临风的风流人物，便定了一个偷梁换柱的计策。周庆让我悄悄收买了*小姐白**的贴身丫鬟小梅，在早春的一天小梅见王秀才在院中赏花吟诗，便故意引着*小姐白**也到闺房外赏花，两人一见钟情，小梅再从中撮合，最终帮他们约定在事发那天晚上私会。”
赵老爷问道：“那周庆都做了什么？”吴妈答道：“周庆知道白员外虽然没什么文化，却喜欢结交一些文人墨客，这其中有一两个和周庆关系好的。事发那天，周庆便撺掇这些文人们晚上到白家喝酒，自己则堂而皇之地跟着参加。他们并点名要王秀才作陪，酒宴上周庆将提前备好的*汗蒙**药偷偷放进王秀才的酒里，王秀才喝了这才酩酊大醉，一觉不起。而他则悄悄来到墙边软梯旁，此时我早已在那等着。他递给我一包*汗蒙**药，让我先进*小姐白**闺房，温言款语地哄她喝下放了药的羹，他好奸污了*小姐白**。”
老爷问道：“当时小梅在哪？”吴妈回道：“小梅被周庆安排到楼下小屋歇着，不让她管剩下的事情。谁知那*小姐白**见我半夜三更跑到她屋子里警觉起来，死活不喝我带去的羹，周庆在外面等得不耐烦，跳进屋里，让我摁住*小姐白**，便撕扯她的衣服。*小姐白**见状大喊起来，周庆赶忙用手捂住她的嘴，让我掐着她的脖子。可怜如花似玉的白玉兰就这样被我们给掐死了。完事后，我心乱如麻，起身逃跑的时候不小心将手上的扳指掉在地上。也是因果报应，偏偏让那贼偷儿钱三给捡了去。”
王质、白玉兰同葬一地
老爷听罢，悲愤不已，发签派人绑了周庆到堂，噼里啪啦地先打了他五十板子，判了死罪。吴妈、小梅作为共犯，也先打了五十板子，谁知二人体弱，被当堂打死了。钱三协助抓获了主谋，从轻发落，被流放到西北从军。
王秀才从大牢里放出来，整日思念白玉兰，恍恍惚惚，郁郁而终。赵大人感他如此痴情，命人将他葬在*小姐白**坟旁，希望他们黄泉有伴，来世再做夫妻。
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