十二金钗现身于小说应是明代的事, 明代无名氏的《天缘奇遇》似是最早出现十二钗形象的小说。这部小说讲述了吴中才子祁羽狄的一系列艳遇, 以及他高中探花, 建立奇功, 官至极品, 笑拥号称“香台十二钗”及“锦绣百花屏”的妻妾十二房、美婢百余人, 尽情*欢寻**作乐, 最终与十二钗入终南山修道成仙而去。
《天缘奇遇》因其写作风格大胆香艳, 故人称其为*情艳**小说的鼻祖。 明代隆庆、万历年间的中篇传奇小说和明末清初的白话*情艳**小说纷纷模仿，向他看齐。后人将其改写为十二回白话本, 题名《奇遇记》。
直接师承《天缘奇遇》且有较大社会影响的小说是清代“古棠天放道人”的《杏花天》, 此书大概刊行于乾隆年间, 讲的是扬州才子封悦生得道人全真、万衲子的丹药及采战术, 先后娶珍娘等十二美, 然后过上了十分幸福的夜生活。
成书于雍正八年(1730年)的奇书《姑妄言》中已出现了金陵十二钗。《姑妄言》是部大书, 内容庞杂。大概内容是金陵的土财主童自大舍粮救济流民, 又广施钱粮给少林寺, 僧人为了报恩，传授给他吸阴采阳的异术，并再造了他的*弟弟小**。童自大凭借着这个大本钱, 首先降服了悍妻铁氏, 然后一口气娶了十个小妾, 加上家中原有的两个,凑成金陵十二钗。仅仅四五年，就生了十多个儿女, 妻妾成群，生活相当幸福。
以上故事都有相似的写作套路, 即某男得神仙道士预示前程或异术相授后, 解难脱困, 艳遇连连, 随即高中科举, 连娶诸多娇妻美妾, 而后辞官归隐, 得道成仙, 这些故事说穿了不过是文人的一个个美梦、一种宣泄的方式。
长期处于社会下层的穷酸文人,贫寒低下, 日子过得捉襟见肘, 婚姻生活平淡乏味, 而又始终丢不开“书中自有黄金屋, 书中自有颜如玉”的古训。久而久之, 这些仅有极少数人侥幸成功的鸡汤文, 竟成了流行的励志“格言”, 被神化为成功文人的标志, 夸大为读书求仕者的终极目标。
言归正传，十二钗故事经过明清文人们的不断加工雕琢, 由粗糙慢慢趋于精致, 由俗艳渐渐转为雅致, 最终形成一座卓然独立的秀峰, 那便是《红楼梦》。
《红楼梦》里的金陵十二钗不会是一夜生发的神来之笔, 应该汲取了前代文人诸多十二钗故事的精华。不过，在对前代小说继承的同时,《红楼梦》更多的是超越, 是创新, 是对十二钗形象的全新诠释, 是对十二钗故事的缜密构写。