铁蛋十岁时，母亲去世了。从此，铁蛋和父亲住在一起。父子俩都吃了很多苦，过着艰苦的日子。
三年后，继母进门。继母的名字叫桂花。他不漂亮，但他很勤奋，照顾着这对父子。刚开始，铁蛋痛恨继母，因为听别人说继母都是坏人，有继母的孩子会挨打受气，可日复一日相处下来，继母待他疼爱有加，铁蛋也就不那么排斥继母了，母子关系越来越好。
转眼间，铁蛋变成了一个男孩，父亲做主为他定下了一门亲事，可哪知就在婚礼前夕，继母拿着银两出门，说要为铁蛋购置婚礼用品，结果这一去，就再没回来。之后，铁蛋和父亲将村里村外找了个遍，甚至连镇上都找了，也没能找到继母。
村里的人都在背后议论，说桂花是怕拿着银两跟别私奔了，说不定早就有了相好的，这回银两攒够了，俩人就一起私奔了。这话传到铁蛋父子俩的耳朵里。铁蛋不敢相信，那么和蔼可亲的继母会做出这样龌龊的事?铁蛋的父亲整天皱着眉头，一句话也没说。
家里有一半以上的银子被后妈拿走了，但结婚的日子已经定了，不能再改了。这对父子来说是悲哀的。他们应该给女孩们什么?岂料就在这当口，女方差人捎来口信，说彩礼免了，婚礼如期举行。得此消息，父子俩喜极而泣，抱头一阵恸哭。
婚礼那天，客人和朋友们都很兴奋。就在这时，一只大鸟扇动着翅膀飞进大厅，落在那两个新来的人旁边的碗橱上。看到这只鸟，大家都惊叫起来:这只鸟太稀有了，谁也叫不出它的名字来。就在这时，几个淘气的孩子冲到碗橱里去抓小鸟。那只大鸟在大厅里飞来飞去，把婚礼搞砸了。当铁蛋看到它的时候，便随手操起一根木棒，朝着鸟追打，想将其赶出去。
这时，只听到门外传来一声怒喝：“住手！”霎时间众人的目光纷纷投向门外，只见一老道士不知何时站在了堂屋门口，随后语重心长地指了指柜子，对铁蛋说：“快跪下叫娘！柜子上面这只大鸟就是你那失踪多日的娘啊！”闻听此言，铁蛋瞬间冷汗直冒，众人着实惊呆了。
后来，道士说，他今天经过后山时，突然听到树林里有一群鸟叽叽喳喳叫个不停。他仔细地听，能听到他们在说什么。其中一只大鸟对另一只大鸟说:“今天我儿子成亲，我想回去看看。自从几天前我去给儿子买婚礼用品，经过一山头时遇到你，你施法把我变成大鸟后，我就从未回过家，我好想念家人啊！”话音落了下来，另一只大鸟说:“我的孩子们被你的儿子抓住了，失去了生命。既然你答应我为你儿子赎罪，你还想回家吗?一时间，鸟儿们聚集在一起，好像在讨论这件事。
最后，在大鸟恳求之后，另一只大鸟终于同意让她回家去看看。就这样，老道士一路悄悄地跟着大鸟来到了铁蛋屋……
铁蛋听了道士的话，羞红了脸，低下了头。据铁蛋回忆，他经常上山捉鸟，捉到的鸟卖了，没想到给母亲带来了这么大的灾难。
愣怔良久，铁蛋扑通一声跪在地上，给那只鸟磕了三个响头，继而满脸愧疚的对道士说：“您可否将我母亲变回人身？”道士捋着胡须思忖片刻，之后问大鸟：“你愿意再变成人吗？”哪知大鸟竟然拼命摇着头。见势，道士一声长叹，对铁蛋说：“唉！你娘这全都是为了你啊！她怕你受到伤害，所以愣是坚持要为你赎罪……”
铁蛋哭了起来，甚至大叫了三次娘。就在这时，大鸟在铁蛋和新娘周围绕了几圈，终于扇动翅膀飞走了。
从此，铁蛋不再捉鸟，夫妇俩经常去后山喂鸟。慢慢地，他们和这群鸟成了好朋友。