在军事机密的掩饰下，美国海军的核动力系统一直不为外界知晓。 “企业”号航母因技术所限，单座A2W型反应堆功率只有35000轴马力，产生28万马力的推进功率需要8座反应堆，设计得配合其舰体，4座反应堆方案是更好的选择。尼米兹”级航母能够建造，正因为研制出轴功率130000马力的A4W/AIG反应堆。
航母使用使用压水反应堆，压水堆利用轻水作为冷却剂和中子慢化剂．反应堆具有较好的“固有安全性“。但水的热中子吸收截面较大，因而压水堆不能使用天然铀作燃料，而必须使用富集铀。从原理上说与以往的蒸气燃汽轮机并无本质区别，只不过是用铀代替了煤或柴油，用核反应堆代替了蒸汽锅炉。
A2W的单堆功率只有150兆瓦，235富集度为40％，而A4W/AIG的单堆功率已经提高到600兆瓦，。“福特"级采用的新一代AIB反应堆，使用富集度为97．3％退役*弹核**头做燃料，降低了尺寸、重量，大幅提高了整个动力装置的功率密度，减少人员，提高自动化，发电量是“尼米兹''级的28倍，
不过核动力的理论优势也只是停留在纸面。核动力航母有紧急展开能力差的弱点。核动力航母全寿命期间有1／3时间是在船坞里度过，需要进行长达3年的中期换料大修，海湾战争中罗斯福号核动力航母和中途岛''号航母常规动力航母的表现无论从体现作战能力的飞机出动架次还是自持力的补给间隔，两者毫无区别。从单机出动架次上看，“中途岛''号航母表现更好
