这项研究表明，新冠病毒RNA可以存在于室外空气中的颗粒物上，在大气稳定且高浓度的PM环境下，新冠病毒可与户外的空气颗粒物成簇
继法国非饮用的自来水中检测出微量新冠病毒后，意大利科学家又在空气颗粒物（PM）上检测出新冠病毒的RNA。这项研究表明，在大气稳定且高浓度的PM环境下，新冠病毒可与户外的空气颗粒物成簇，通过降低其扩散系数，增强病毒在空气中的持久性。该研究于近日发表在论文预印平台medRxiv上。
新冠疫情在欧洲暴发后，意大利北部的伦巴第大区以及波河河谷地带（Po Valley）成为重灾区。这些地区是意大利的工业重地，也是整个欧洲空气污染最为严重的地区之一。它们的特点是颗粒物（PM）浓度很高，地形条件不利于大气污染物的有效扩散。研究者根据从意大利各区获得的数据发现，截至2020年4月12日，目前意大利约30%的新冠患者仍生活在伦巴第大区，如果考虑到疫情流行以来的所有病例，这个比例将提高至40%。其次是同样位于意大利北部的艾米利亚-罗马涅大区（13.5%）、皮埃蒙特大区（10.5%）以及威尼托大区（10%）。意大利因新冠死亡人数的80%以及重症监护病房入院总人数的65%，都来自这四个地处波河河谷地带的大区。
此前，已经有多项研究关注到空气污染与意大利北部高病亡率之间的正相关关系。此外，美国哈佛大学公共卫生学院在今年4月初通过对美国3000多个县的调查发现， PM2.5长期平均暴露量仅增加1微克每立方米，就与新冠病亡率增加15% （95%置信区间，5%—25%）相关。
这次的研究集结了意大利多所高校的科研工作者，他们分别来自博洛尼亚大学、巴里大学、的里雅斯特大学、米兰大学等。研究者的科研背景覆盖了工业化学、生物学、环境科学、医学实验学等。他们在此前的通讯文章中就曾经大胆提出，新冠病毒可能存在于空气颗粒物上，但并没有进行过相关实验研究，以确定或排除这种可能性。
在2020年2月21日至3月13日这三周时间内，研究团队利用两个不同的空气采样仪，在意大利北部的贝加莫省一个工业场所采集了共34份户外/空气中PM10的样本。空气中悬浮着PM2.5、PM10等颗粒物，PM2.5是指直径在2.5微米及以下的颗粒物，PM10则表示直径在10微米及以下的颗粒物。
研究者利用空气采样仪采集到样本后，利用石英纤维滤膜收集了其中的颗粒物。这种滤膜对于空气颗粒物的截留效率达到99.9%。这些PM样本被妥善保存并送至的里雅斯特大学的应用与比较基因组学实验室。那里的研究者利用快速RNA提取技术对这些样本中的RNA进行提取，并进行了接下来的实验。
实验的目的是为了明确或排除颗粒物上存在新冠病毒RNA的可能性。首先，他们利用一种“E基因”作为分子标记物，结果在16个滤膜中有15个都产生了令人印象深刻的阳性结果。之后，他们又利用新冠病毒高度特异的“RtDR基因”作为分子标记物，对其中6个呈阳性的样本再次检测，结果发现其中有5个样本呈阳性。而且他们还成功地进行了对照试验，排除了假阳性的可能。
为避免可用的取样材料耗尽，剩余的RNA提取物被送到当地大学医院又进行了第二次双盲实验，这所医院是意大利政府授权的能够进行新冠诊断测试的临床中心之一。这次共检测了34个RNA提取物样本的E基因、N基因和RdRP基因这三种分子标记物。结果发现，其中有8个样本针对高特异性的RdRP基因呈阳性，并且有多个样本对一个以上的分子标记物呈阳性。
考虑到样本的性质，以及采集样本不是为了进行临床诊断而是为了环境污染测试，同时考虑到由于意大利“封城”，滤膜在进行分子遗传学分析之前保存了至少四周时间，研究者认为，可以通过在8个过滤器上检测出高度特异的“RtDR基因”，合理确认新冠病毒RNA在颗粒物中的存在。
研究者提出，这是目前第一个初步证据，证明新冠病毒RNA可以存在于室外空气中的颗粒物上。换句话说，在大气稳定和高浓度PM的条件下，新冠病毒可以与室外PM成簇，并且通过降低它们的扩散系数，增强病毒在大气中的持久性。
研究者还强调，该初步证据的进一步确认仍在进行中，还需要对检测到的新冠病毒的活力及其吸附在颗粒物上时的毒力进行实时评估。在进一步结果出来之前，还不能得出空气中颗粒物上附着的新冠病毒与疫情的暴发进程之间有无相关性。
关于新冠病毒的活力，此前有美国科学家在医学预印本网站medRxiv发表论文称，雾化新冠病毒在气溶胶中3小时后仍有存活，在铜表面则能存活4小时，纸表面24小时，塑料或不锈钢表面则是2到3天。研究作者表示，根据存活时间，新冠病毒和SARS病毒的稳定性非常相似，完全可以通过气溶胶或污染物进行传播。该论文尚未经同行评议。
近日，法国巴黎非饮用自来水中检测到微量新冠病毒也引人关注。当地时间4月19日下午，巴黎市政府向媒体表示，过去24小时内巴黎水务部门的实验室在27个非饮用自来水采样点中，发现四处取样还有极少量的新冠病毒。巴黎市政府随即下令暂停使用这些水源。
据法国媒体报道，巴黎市从19世纪末开始便存在两个互不相干的水源网络，上述非饮用自来水的水源是塞纳河及位于巴黎盆地以北的乌尔克运河，在经过简单处理后主要用来清洗街道、浇灌公园绿植以及为一些人造湖和人工喷泉供水。它与可饮用自来水是独立分开的。可饮用水网络则向家庭提供自来水，以及街头、公园供游人饮用的泉水，主要水源是地下泉水和两个水处理厂生产的水。巴黎市政府因此表示，目前饮用直饮自来水没有任何风险。
有法国水质量研究专家称，非饮用自来水并未真正处理过，但病毒含量极低，因此，不能断定以如此微量的水平是否会引发感染。