《红楼梦》中，金陵十二钗包括36位女子。她们分别是林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、巧姐、李纨和秦可卿，12位正册女子；香菱、夏金桂、宝琴、邢岫烟等副册12位女子，以及晴雯、袭人、鸳鸯等12位又副册女子。我们通常说的金陵十二钗是指林黛玉，薛宝钗等12位正册女子。

金陵十二钗入选的标准：一曰"彼家"，她们都是贾宝玉家里的女儿；二曰"择其善者"，即聪俊灵秀、正邪两赋而来的上、中、下三等才女；三曰"薄命"，而正、副、又副的分配标准是正册为姑娘、小姐、奶奶；又副册为丫头；而副册介于二者之间，妾或类似妾的阶层。

林黛玉

林黛玉林如海与贾敏的独生女，前世为三生石边的一株绛珠草，受神瑛侍者的甘露之惠，愿跟其下凡还尽眼泪。因父母先后去世，外祖母怜其孤独，接来荣国府抚养。她生性孤傲，多愁善感，才思敏捷。和神瑛侍者的转世贾宝有着共同理想和志趣，真心相爱，但这一段爱情因悲剧性的家族命运而遭到扼杀。最后于贾宝玉大婚之夜，林黛玉泪尽而逝。

薛宝钗

薛宝钗薛姨妈之女，贾宝玉的姨表姐，容貌丰美，举止娴雅，心思缜密，被誉为“群芳之冠”。她挂有一把錾有“不离不弃，芳龄永继”的金锁，与贾宝玉随身所载之玉上所刻之“莫失莫忘，仙寿恒昌”恰好是一对，寓意金玉良缘。后来贾宝玉与薛宝钗成婚，婚后不久，宝玉对黛玉念念不忘，最终出家。薛宝钗独守空闺，孤独地死去。

贾元春

贾元春是贾政与王夫人之长女，生于正月初一故名为元春，因贤孝才德，选入宫作女史。不久封凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来，蒙天子降谕特准鸾舆入其私第。元春后因为政治斗争被陷害，死于皇宫之内，她的死也是荣国府从盛转衰的一个转折点。

贾探春

贾探春贾政与赵姨娘所生，贾府三小姐。她精明能干，有心机，能决断，有“玫瑰花”之诨名。她的封建等级观念特别强烈，对生母赵姨娘轻蔑厌恶，冷酷无情。最后贾探春远嫁他乡，最终印证着“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门”的悲惨结局。

史湘云

金陵四大家中史家的千金小姐，贾母的侄孙女。她从小父母双亡，由叔父史鼎抚养，而婶婶对她并不好。她心直口快，开朗豪爽，爱淘气，后嫁与卫若兰，婚后不久，丈夫得病而亡，史湘云守寡终身，孤独终老。

妙玉

妙玉原本是仕宦人家的小姐，因身体不好带发修行，她极通文墨，极熟经典，模样又极好。但也极端孤傲、清高、不合群，不为世俗所容，投奔贾府，居于大观园中拢翠庵。贾府败落后，她被强人用*魂迷**香闷倒奸污，劫持而去，下落不明。

贾迎春

贾赦与妾所生，贾府二小姐。她老实无能，懦弱怕事，有“二木头”的诨名。她不但作诗猜谜不如姐妹们，在处世为人上，也只知退让，任人欺侮。她父亲贾赦欠了孙家五千两银子还不出，就把她嫁给孙家，实际上是拿她抵债。出嫁后不久，她就被孙绍祖虐待而死。

贾惜春

宁国公府贾珍的妹妹，贾府四小姐，自小喜爱画画，因父亲贾敬一味好道炼丹，而母亲又早逝，她一直在荣国府贾母身边长大。四大家族的没落命运，三个本家姐姐的不幸结局，使她产生了弃世的念头，后入栊翠庵为尼。

王熙凤

贾琏之妻，金陵四大家王家的小姐、王夫人的内侄女。她精明强干，深得贾母和王夫人的信任，成为贾府的实际大管家，支撑着贾府上上下下所有人的吃穿住行。为人处事也十分圆滑周到，又心狠手辣。贾府败落后病死在狱中，被狱卒用一领破席卷了出去，正应了那句“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”。

贾巧姐

巧姐是王熙凤与贾琏之女，巧姐娇贵多病，生在七月初七，所以刘姥姥给她取名为“巧姐”。在贾府败落后被狠舅奸兄卖到了烟花巷。但最终被知恩图报的刘姥姥赎出，与刘姥姥的孙子板儿成亲，在乡下过着男耕女织的生活。

李纨

李纨出身金陵名宦，贾珠之妻，生有儿子贾兰。她从小就受父亲“女子无才便是德”的教育，以认得几个字，记得前朝几个贤女便了，每日以纺织女红为要。贾珠不到二十岁就病死了。李纨就一直守寡，她是个恪守封建礼法的贤女节妇的典型。后来在儿子得了功名富贵之后，李纨突然死去，"枉与他人作笑谈"。

秦可卿

秦可卿为太虚境中警幻仙子的妹妹，宁国府贾蓉之妻。她长得袅娜纤巧，性格风流，行事又温柔平和，深得贾母等人的欢心。可惜因爬灰、养小叔子两件丑事曝光，致其年轻早夭。