玻璃，在现代社会司空见惯西、并不起眼，但却深远的影响了东西方文明的发展。现在玻璃广泛应用于建筑物，用来隔风透光。但玻璃对人类文明发展做出的巨大贡献，不会输给轮子、橡胶和蒸汽机。
世界最早的玻璃制造者为公元前3000年左右的古埃及人。玻璃的出现和使用在人类的生活里已有四千多年，从美索不达米亚和古埃及的遗迹中，都曾有小玻璃珠的出土。公元前5世纪，玻璃传到中国。在战国、秦汉的墓葬里面都有玻璃制品出土。
中国古代有大量的陶瓷、玉器，但为什么没有玻璃制品传下来？中国有眼镜、玻璃窗这些东西，都要等到明清了，是从西方传入的产品。
因为我们老祖宗的瓷器制造水平真的太高了。瓷器更高档、更漂亮、更好用。玻璃器皿则有很多不足，比如玻璃的导热性较高，喝热茶容易烫手，瓷器显然更好；瓷器可以在表面画漂亮的秞彩，但玻璃表面可做的文章就少了。
所以，玻璃在中国一直都不重要，用途不大，最多算个小玩意，我们的兴趣主要在瓷器上。
可后来人们发现，玻璃的用处比瓷器多很多。现在我们都知道，人工玻璃制造技术的出现，玻璃可制成各种器皿和窗户，并逐渐分化出镜片、镜子、玻璃纤维这三种发展方向。我们和玻璃的擦身而过，错过了至关重要的发展机会。
西方人发展玻璃是因为没有找到适于烧制瓷器的高岭土。所以从古罗马开始，欧洲人就只好生产玻璃。因为一直钻研玻璃，欧洲人就率先在玻璃技术上取得了突破。
起初，玻璃是不透明的，因为有杂质。和瓷器比起来，满身的不足。学术上有个“蜂鸟效应”，指在一个领域内的一项创新或一连串创新，最终会引发表面看起来似乎完全属于另一截然不同的领域内的变革。随着欧洲人积累的长期经验，到12-13世纪陆续取得了技术突破，可以生产出透明的玻璃和平板玻璃了，这个意义非常深远。
历史学家分析了对人类社会影响最大的20个科学实验，发现其中16个都用到了玻璃，其中大部分甚至完全依赖玻璃。
比如牛顿用棱镜对光所做的分析、巴斯德研制人工疫苗、汤姆森发明显像管等。中世纪以来所有的科学实验室都充斥着各种玻璃制品，你很难想象一个没有玻璃的实验室。
后来，就出现了眼镜、望远镜、显微镜等一系列应用，无论宏观或微观领域，人的视觉都极大地扩展。
视觉扩展是个了不得的事，因为视觉是我们最重要的感官，人类接受的信息中90%都通过视觉。视觉大大拓展之后，西方人观察世界的角度出现了重大变化。
在世界的其他地方，人们了解世界，仍然主要依靠注释圣人、祖先和神仙的话。但在玻璃技术大发展的欧洲，人们开始越来越多地依靠观察和实验。
玻璃把权威从话语、从书本、从大人物，转到了外在的证据，那些可以用玻璃制品看到的证据。所以，引发科学革命的实验方法，在玻璃出现以后，在欧洲就是水到渠成的事情。
玻璃让无数人逐渐有了一种前所未有的信心——这个世界是可观察、可研究的。13至16世纪，既是玻璃技术大发展的时期，也是欧洲个人主义观念大发展的时期，并最终引发了欧洲的科学革命。
通过玻璃的发展，我们看到，没什么东西是没有用的，只不过我们还没有发现它的用处而已。所以，我们要学会包容，要允许多元化的存在。
以前，中国人靠瓷器大把赚着欧洲人钱的时候，怎么会想到我们和玻璃这么个有着巨大潜能的小玩意擦肩而过呢，怎么会想到玻璃会让我们在随后痛失500年呢。