经济学研究的核心是什么，毫无疑问，是财富问题。然而，许多经济学理论却越来越偏离了这个核心问题。经济学之父、古典经济学大师斯密于1776年出版其著作《国富论》，其讨论的核心问题就是财富问题，即如何增进国家和国民的财富。所以，经济学应重新回到古典经济学所关注的核心问题，即财富问题。斯密的第一个财富原则为财富优先原则。可以说，没有财富优先原则，就没有斯密的经济理论体系。
斯密于1723年生于英国，于1790年去世。斯密刚出生不久，其父亲就去世了，后来一直和其母亲生活在一起，他母亲活到90岁高龄。斯密终身未婚。有时往往一个人在某方面有天赋，而在其他方面就有短板。斯密在学术方面是个奇才，不仅是经济学家，还是哲学家、伦理学家、法学家等，其文学修养也非常好，但按照埃克伦德等著《经济理论和方法史》对斯密的介绍，斯密有语言障碍，而且患有“职业综合症”。斯密读书非常牛，14岁上大学。斯密的朋友圈也是很厉害的，那个时代最牛的几个经济学家休谟、魁奈等都是他的好朋友。一个人的发展和成功与其朋友圈是密切相关的。其他几位经济学大师李嘉图、凯恩斯等都是这样，他们都拥有强大的朋友圈。斯密成功还有一个重要原因是，游历欧洲大陆，所谓“读万卷书、行万里路”。在游历大陆的过程中，斯密积累了丰富的经济研究素材，为形成其经济理论打下了扎实的基础。斯密经济研究的一个重要方法是借助于案例展开其理论分析。
有趣的是，斯密在其《国富论》中提到中国。斯密在书中指出，“中国长期以来是世界上最富的国家之一，也就是说中国是世界上土地最肥沃，土地耕种得最好，人民最勤劳，人口最多的国家之一。”斯密继而指出，18世纪中后期的中国，与13世纪马可·波罗描述的中国几乎相同，也就是斯密认为，自13世纪至18世纪这500年的中国，几乎陷入了长期停滞发展的状态之中。在这点上，后来当代美国历史学家琼斯曾经指出，中国在14世纪离爆发工业革命只差一根头发丝的距离。也就说，如果在14世纪中国真的爆发了工业革命，中国不至于存在斯密所说的停滞发展几百年的事情了。
在斯密出版《国富论》的125年之后，中国人严复对此书进行简译，以《原富》命名。严复先生的这个命名言简意赅，非常精练，此处“原”的意思，即为本质，“原富”的意思为揭示财富的本质，符合斯密此书的宗旨。严复先生翻译此书的目的，是向当时的中国人介绍西方国家和国民如何实现财富增长的。后来到1931年，经济学家郭大力和王亚南又翻译全书，对此书的译名定为《国富论》，同样反映了此书关注的核心问题，即财富问题。但通读此书，以及其英文书名的原意，此书书名翻译为《富国裕民论》或《国家、国民财富论》更贴切。因为，斯密在此书中不仅是讨论国家富裕之路，而且还是讨论国民富裕之路，例如，斯密在书中写道，对劳动的丰厚的酬劳宛如一种必然的结果，是不断增长的国民财富的自然象征。
由此可见，斯密经济理论的一个重大贡献为，在讨论国民与政府的关系问题时，不仅指出了政府“守夜人”的角色，而且将国家与国民的财富问题融为一体，国家财富即为国民财富，国家财富增长意味着国民财富的增长，国家财富增长的核心为国民财富的增长，两者是统一的。这实际上开创了新的财富论。在之前的时期，国家财富与国民财富常常是对立的，不是统一的，实现财富的出发点是如何增加国家财富、增加统治集团的财富，而不是以增强国民财富为立足点和出发点。
