抗日战争时期，寺头为锡北的一个重要乡镇(今属无锡市惠山区堰桥镇)，辖刘家宕等10多个自然村，镇上有一条南北长约1公里的寺头街，这条比较繁华的街道，约有300户人家、近1000居民。当时，刘家宕村有200多户人家，约500多人，村子隔一条张塘河与北面的寺头街遥遥相望。
1937年农历十月二十三日早上，侵华日军获悉寺头刘家宕一带驻有国民*党**部队的消息后，立即派飞机进行侦察和扫射。寺头街和刘家宕的老百姓听到枪声后顿时慌乱不堪，纷纷离家北逃。
当日下午2点左右，日军从东北塘天池巷一带朝寺头镇刘家宕村发动进攻，遭到守卫刘家宕的国民*党**部队第88师约一个营的顽强阻击。在长巷等地，88师的官兵与日军进行了惨烈的战斗，虽然歼敌不少，但由于敌众我寡，被迫转移到长巷河北张塘岸继续抵抗。当时张塘岸四面环河，原有的张塘桥等几座桥梁也被日军炸断。尽管已无退路，但88师的这些官兵没有一人胆怯投降。在这场激烈的战斗中，国民*党**官兵同日军进行了殊死搏斗，但由于孤军奋战、弹尽粮绝，这个营的官兵最后全部壮烈殉国。
侵占长巷、张塘岸等地之后，日军不顾天黑，随即在刘家宕一带开始了2天多的疯狂杀戮。在长巷、高杨巷、陆巷、寺头街、保宁寺戏台楼等地，日军士兵打着手电、拿着火把，挨家挨户进行搜索。那时真可以说是枪声不断、火光一片。
在长巷，刘祥法、刘俊法兄弟俩被砍死;徐士生的祖母，徐金根夫妻俩等，由于来不及逃走，被日军枪杀在自家门口;吴阿进被杀害在逃亡的河中。在黄巷，黄耀坤的叔叔因穿壮丁训练服被日*用军**木榔头活活打死;在惠巷，惠金林一家3口被日军从脑后开枪打死。惠根生、惠云生兄弟俩被日军推出门外刀斩身亡。
在高阳巷，杨阿狗全家，还有避难在家的阿狗姐、姐夫和两个外甥共8名亲人被日军打死。杨听宝有病在床，在家侍候的妻子被日军拉到门外竹园，强行扒掉裤子后对其裸露的下身狂戳几刀，并在其阴道内插上竹签，将她活活折磨致死。杨昌裕和另两名外来难民被烧死在屋内。金世根夫妻俩及其1子1女共4人惨遭杀身之祸。刘荣泉、高风春娘，还有陆巷顾锡奎3人也被日*用军**刀砍死。
第二天，日军在刘家宕将被国民*党**部队打死的士兵尸体集中起来后，分别用麻袋装好，然后抬到2艘橡皮船上运走。之后，日军在刘家宕强行捉鸡捕鸭、杀猪宰牛，并把老百姓的门板、家具等拆下来当燃料烧食。经此一劫，刘家宕幸存的房屋也被搞得十室九空。
25日，日军在血洗刘家宕等村后，又把魔爪伸向张塘河北面的寺头街。那时，寺头街分成北街、中街和南街，商店很多，一派繁华景象，有“一夜到天亮人不停船不歇”的说法。然而，日军侵占寺头之后，将这条盛极一时的街道变成了一片火海、一片废墟。
杨金荣家当时住在寺头街38号，日军来犯时，他和表姐夫躲在自家阁楼上，亲眼看见15岁的赵三囡一直喊着爹娘逃进了隔壁房屋。当时屋里还有两个女孩，一个19岁，一个15岁，其中一个姓张，是逃难来的无锡亲戚。日军随即闯了进去，将这3个女孩杀死。
在另一处，日军把在家的张银根夫妻、张阿盘夫妻及其孙子、张久兴的爷爷奶奶等男女老少14人，另加16个不知名的外地避难者，全部赶到张巷一堵墙边，然后用机枪进行扫射。这30人被打死后，日军还拿门板等木料放置在死尸堆上焚烧，其状惨不忍睹。中街的杨服膺，是个中医，当年37岁，自家的房子被烧着后，急忙跑出来，结果被日军抓住后吊在房后的榉树上活活烧死。同时被烧死的还有邻居开小店的李阿岳。开馒头店的宋阿富，一家3人也全部被日军杀害。
日军在烧杀抢的同时，还大肆强奸妇女。杨服膺的妹妹等10多个妇女被日军集中起来后遭到*暴强**。据杨服膺的儿子杨天伦回忆，当时他亲眼看到3个日军士兵轮奸了他姑姑。中街赵建华的女儿遭奸杀后，其乳房被日军割掉。周梅林的妈妈虽未被火烧，但其裸露的阴部被日军插上带有鱼叉的木棍，其状不堪目睹。
在寺头*案惨**中，寺头街几乎全被烧毁，只剩下三五间房子，30多人惨遭日军杀害;刘家宕、寺头村、青联村被杀同胞达百余名之多，占原总人口的20%左右。此外，被烧房屋237间、稻籽22堆，计损失约230亩稻谷(一堆稻籽堆约10亩田稻谷)。刘家宕惠巷东头6间房子，被百余留住日军搞得四壁空空，门挞、蚕扁等物均被焚烧，损失甚为惨重。在这起*案惨**中，有100多位同胞惨遭日军杀害，被毁房屋237间、稻籽22堆，被抢毁财物难以详记。