许多学者认为，股权激励起源于美国。 标志是1952 年美国菲泽尔(PFIZER)公司推出了世界上第一个股票期权计划。 它产生的背景是当时的美 国个人所得税太高，极大地打击了管理者的积极性，为了避免公司高层管理人 员们的现金薪金被高额的所得税率“ 吃掉＂，寻求合理的避税手段，股票期权计划便应运而生。
1956年，路易斯·凯尔索(Louis O. Kelso)等人第一次推出员工持股计划(Employee Stock Ownership Plans, ESOP)。 这种股票奖励计划，在20世纪50年代至70年代美国股票市场的快速上升期，逐渐变得流行起来， 《1974年雇员退休收入保障法》中也给予了ESOP官方认可应随后，美国国会通过了《1984年税收改革法》，对员工持股计划的全部四种参与者分别给予了对应的税收优惠政策，员工持股计划才真正得以快速发展。
这种分配制度所带来的巨大财富效应，直到 20世纪90年代才凸显出来， IBM总裁从当时的股票期权中得到了 6000万美元的收益，迪士尼总裁迈克尔·艾斯纳 (Michael Eisner) 获得的股票期权收入将近 5.7 亿美元，对比之下，他的 576 万美元的年薪则显得微不足道。 这个时代下出现了美国股票市场历史上的最大牛市，股票期权带来的巨大收益引起了美国大多数公司的关注并效仿，世界上许多企业也都纷纷引进这一制度。 1997 年，美国实施股票期权计划的上市公司比例达到了 53% 。在 2008 年股市暴跌前，期权收入已到管理层总收入的 80％以上。
在此之后，学者纷纷开始研究股权激励的理论，在这些理论中被公众所知悉并接受的有：委托代理理论、现代代理理论和人力资本理论等。
委托代理理论是由美国经济学家迈克尔·詹森 (Michael Jensen) 和威廉· 麦克林 (William Mecking) 在 1976 年发表的论文《企业理论：管理行为、代理成 本及其所有结构》中首次提出的，他认为所有者委托经理人从事经营与管理决策，所有者为委托人，经理人为代理人，二者之间形成一种委托代理关系。
现代代理理论认为，要想减少经理人员的逆向选择和道德风险问题给公司股东带来的利益损失，对经理人员实行长期激励就显得非常重要。 经理人的报酬应该与公司业绩的边际效益变化相关联。
人力资本理论以西奥多·舒尔茨 (Theodore W. Schultz) 、加里· 贝克尔(Gary S. Becker) 为代表的一批美国经济学家经过系统地研究和发展得出的理论。舒尔茨的人力资本理论认为，经济制度最显著的特征就是人力资本的增长。 人力资本是促进经济增长的重要生产要素。 对人力资本的投资包括教育等方式，对人自身生产能力的投资带来的收益率超过了对一切的其他形态资本的投资收益率。
值得注意的是，美国最初实施激励制度并非为了激励员工，其目的主要是为了避税。 当时，美国的税收持续上升，导致边际税率异常之高。 因此，公司的高级管理人员的收入大幅缩水，其工作积极性也大大 下降。 而股票期权计划的实施则可以利用当时的税收优惠政策，达到合法避 税的目的，一方面实现了合法避税，提高了公司的收益；另一方面也增加了高级管理人员的收入，在一定程度上起到了激励公司员工的作用，可谓是“ 无心插柳柳成荫＂ 。
