提起拉丁语，可能现在有很多人都不了解这门语言。但要说起它的过去，拉丁语可不简单。它对英语、法语等语言的发展都起了重要作用！
拉丁语属于印欧语系，意大利语族，拉丁-法利希语支，最初是意大利中部拉提姆地区的方言。后来罗马帝国在此崛起，并四处扩张势力，拉丁语也随之被传遍整个帝国， 并完全取代了意大利在罗马帝国出现前就有了的语言以及高卢语和西班牙语。
拉丁语在罗马帝国时期大致分为两类：古典拉丁语和通俗拉丁语。古典拉丁语作为书面语言，而通俗拉丁语一般作为口语。古典拉丁语非常稳定，从帝国时期一直到中世纪都没有发生改变。通俗拉丁语在帝国的各部分都有方言，改变非常多，逐渐演变成罗曼语族诸语。而基督教普遍流传于欧洲后，更加深拉丁语的影响力。
4世纪前，虽然拉丁语是罗马的官方语言，但希腊语仍也是当时的主要语言之一，尤其是在宗教和艺术上。4世纪时，希腊语在帝国的西部逐渐失势，拉丁语占了上风。5世纪早期，标准拉丁语的《圣经》译本的出版证明了这个情况。西罗马帝国逐渐开始排斥会说希腊语的人。这造成了后来帝国东西两部分在文化上的分裂，因为东罗马帝国一直将希腊语作为官方语言。
拉丁语在一定程度上缺乏希腊语的多样性和灵活性，这可能反映了罗马人讲求实际的民族性格。比起文学创作的多样和灵活，罗马人更关心政府和帝国的发展与扩张，对推测和诗意的想象不感兴趣。但是，即便在这种情况下，在众多古典时期大师们的笔下，拉丁语依然是堪与世界上其他任何内涵丰富语言媲美的文学、诗歌的语言。
古罗马的拉丁语，是现代罗曼语的祖先。罗马占领了高卢之后，拉丁语与高卢当地的语言的融合，促成了古法语的产生。而之后罗马又占领了不列颠群岛，又对古英语的起源产生了重要作用！当时英语和法语的很多词汇都是从拉丁语中“借”来的。罗马帝国覆灭后，欧洲各国兴起，虽然拉丁语依然是宗教，文学语言，但在民间的影响力逐渐减小。
到了欧洲文艺复兴时期，各民族语言（比如：英语、法语）代替了拉丁语，但在学术领域里拉丁语仍有它的地位。现代天主教会沿用拉丁语为第一官方语言，在教堂仪式中使用拉丁语一直到1963年。到了本世纪，拉丁语的应用范围已经十分小了，同时对拉丁语的研究也减少。
纵观欧洲的各国语言的发展，基本都和拉丁语有关系。但历史的进程，总是那么戏剧性。有些原本小语言发展成为了世界性语言。而拉丁语，曾经虽盛极一时，现在却逐渐退出历史舞台。