我国同胞常以“炎黄世胄”、“炎黄子孙”自称。此称最早见于班固《汉书.魏豹田儋韩（王）信传赞》：“诸侯耗尽，而炎、黄、唐、虞之苗裔，尚犹颇有存者。”“苗裔”可解析为“子孙”、“后代”。
据古代说，大约相当于父系氏族公社时期或略早一些，黄河流域、淮河流域和长江流域一带氏族部落林立，其中较著名的姜氏炎帝和姬姓黄帝两部落，是华夏部落或诸夏部落集团的主体。传说炎帝号烈山氏，一作历山氏，相传少典氏娶于有蟜氏而生炎帝。炎帝又号神农氏，创造了农业，被奉为农神。据说他生长于渭水支流姜水，故得姜姓。其后裔有四支：一是烈山氏部落，好种谷蔬菜，被奉为稷神；二是共工部落，能治水，奉为社神；三是四岳部落，其后又发展成四个分支，即齐、吕、申、许；还有一支在纷水流域，后来残存的有沈、姒、辱、黄四部。炎帝部落早期以渭水流域为根据，以后有一部分东移，沿渭水、黄河两岸发展至今河南及河南、河北、山东交界地域。炎帝部落繁衍昌盛，在东方建立了二十四个小国，势力相当可观。
黄帝部落与炎帝部落的共祖少典氏和有蟜氏，居陕西黄土高原，濒姬水，得名姬姓。其首领黄帝号有熊氏，又号轩辕氏。据史书记载，黄帝部落共有二十五个氏族、十二个胞族，规模相当庞大。后分路东进，到达河南、河北。后世围绕着部落首领黄帝有许多神话传说，如把衣服、舟、车、文字、历法的发明都归功于他，曲折地反应出黄帝部落在华夏形成过程中的历史作用。
在通往华夏族形成的道路上，传说有三次大规模的战争，实际上也可以说是三个氏族大融合。最终是黄帝部落与炎帝部落融合为一，共同在黄河流域长期生活下来，构成以华夏族为主体，不断融合周边众多部落的核心力量。炎黄部落后代繁衍甚广，通过交往、战争、征伐，进一步促进华夏族的形成。到秦统一天下，华夏族终于成为一个世界上罕见的统一、强大的民族，为人类的文明和进步做出了伟大的贡献。
