朱元璋创建明朝后，将皇位传给了孙子朱允炆。然而，朱棣通过靖难之役夺取了皇位，并将都城迁至北京。在明朝刚刚建立之时，其国力强盛，各国纷纷归降，其中包括越南。
越南成为明朝的藩属国后，每年向明朝进贡以换取保护。然而，在明成祖时期，越南内部发生了权力斗争，宰相篡夺了国王和王子的位，自立为皇帝，却没有通知明朝。因越南地处遥远，宰相以为明朝皇帝不会过问这件小事。然而，一旦朱棣得知此事，他大为愤怒，立即派遣十几万大军前去围剿。
越南当时被称作安南，而越南的宰相并不知道明朝皇帝采取了实质性的行动，因此十分恐慌。为此，宰相迅速让位给自己的儿子，并向明朝朝廷上书，请求明朝承认其政权。然而，朱棣并不打算善罢甘休，而且还有一些忠于旧主的臣子向他求救，这更加坚定了他讨伐的决心。
朱棣于是派人护送越南遗孤回国继位，然而却在途中遭遇伏击，导致遗孤和明朝官员被杀。朱棣对此感到非常愤怒，认为必须给越南一个下马威。因此，他动员了30万大军（外传80万），公开宣布讨伐的消息，将越南的宰相吓得魂飞魄散。
尽管越南做好了准备，但在明军30万大军的进攻下，不久便攻占了越南的首都，擒获了越南的宰相和他的儿子，将他们斩首示众。面对明朝的实力，越南老百姓希望加入明朝，朱棣也答应了他们的要求，并设立了布政使司，将越南纳入了明朝的版图。