这些动物有什么共同之处呢？比你想象的要多。除了其他5000多种动物，它们都是哺乳动物，或者说是哺乳动物纲的成员。所有哺乳动物都是脊椎动物，这意味着它们有脊柱。但是哺乳动物通过多个共有特征与其他脊椎动物有所不同。那包括体温高、体毛或毛发、利用肺呼吸以及用奶水哺育幼崽。但尽管有这些共同点，这些生物也有许多生物学上的不同。其中最显著的之一就是它们的分娩方式。让我们先从最熟悉的胎盘哺乳动物开始。这个群体包括了人类、猫、狗、长颈鹿，甚至是蓝鲸，地球上最大的动物。蓝鲸的胎盘是一个充满血液的固体圆盘，附着在子宫壁上，以支持发育中的胚胎。
୧(๑•̀⌄•́๑)૭胎盘是让鲸鱼幼崽在妊娠期存活的关键。直接连接到母体的血液供应，它将养分和氧气通过脐带直接输送到幼崽的身体，同时也排泄废物。胎盘哺乳动物可以在子宫内待上更长的时间。比如，蓝鲸宝宝几乎在母亲体内待了整整一年。胎盘使得幼崽在出生之前一直能够存活，当脐带断开时，新生儿自己的呼吸、循环和废物处理系统就开始运作。一条出生时约有23英尺长的小鲸鱼已经能够游泳了。它将在接下来的六个月里每天喝下母鲸的225升浓稠的脂肪奶。
与此同时，在澳大利亚，你还可以找到另一种哺乳动物，袋兽。袋兽的幼崽在出生时非常小且脆弱，它们必须在母亲的育儿袋中继续生长。比如夜袋鼠，世界上最小的袋兽之一，出生时只有18毫克，相当于30粒糖粒的重量。袋鼠也是袋兽，每次只生一个象豆豆大小的幼崽。幼崽会爬下母亲的三个阴道中间，然后再爬到育儿袋，继续吸吮六到十一个月。即便袋鼠宝宝离开了这个温暖的天堂，它还会回到育儿袋继续吸奶。有时候，它是母亲照顾的三个幼崽中的其中一个。母袋鼠经常能够同时怀着一个幼崽和育儿袋里的幼崽。在不利的条件下，母袋鼠可以暂停她的怀孕。这时，她能够分泌两种不同的奶，一种是给新生儿喝的，另一种是给另一个稍大一点的袋鼠宝宝喝的。用
哺乳动物一词的意思是“有乳房的”，但这有点名不副实，因为袋鼠是从育儿袋中的乳头产奶，实际上它们并没有真正的乳房。奇怪的是，一些生物学家认为这些哺乳动物中最奇特的例子就是单孔目。曾经有数百种单孔目动物，但现在只剩下五种了。其中有四种针鼹和鸭嘴兽。
单孔目的名字意味着一个洞，指的是它们用于繁殖、排泄和产卵的单一孔口。像鸟类、爬行动物、鱼类、恐龙和其他一些生物一样，这些物种产卵而不是生下活仔。它们的卵是软壳的，当幼崽孵化后，就会从母亲身上的毛孔吸吮奶水，直到它们长大到可以自己进食。尽管它们产卵，以及其他一些我们更多地与非哺乳动物相关的适应性，比如鸭嘴兽的蹼足、喙和雄性脚趾上的有毒刺，但事实上，它们也属于哺乳动物。那是因为它们拥有哺乳动物的定义特征，并且在进化上与纲的其他物种有联系。无论是胎盘哺乳动物，袋兽还是单孔目，这些生物及其独特的分娩方式，无论多么奇特，都在漫长的时光中成功地为哺乳动物王国带来了新生命和多样性。