齐桓公晚年特别昏庸，整天跟易牙、竖刁他们几个奸臣鬼混，不理朝政。
公元前643年齐桓公病重，国内出现了变故，
要继续保持荣华富贵必须抢一个“拥立”之功，如果太子顺利即位，乖乖领命，逆来顺受，就没有什么功劳可言，悲剧的诞生至此一发不可收拾，春秋时代的乱局从这里开始，没有最乱只有更乱，一代雄主黯然落幕，甚至让人唏嘘的无以复加之苍悲，叹，不争之命运，升起的有多高滑落就有多低，断崖式颓裂。
按照传统，国君继承人的确立标准是“有嫡立嫡，无嫡立长”。但实际上没那么简单。如果有嫡子的话还好说，没有嫡子只有一堆庶子的话，争起来就很麻烦了。没人管你“长”不“长”，先争了再说，尤其是在春秋时期，继承人制度本来就还不严格的时候。
齐桓公有三个正室夫人，她们都没有儿子。
齐桓公另外有很多小妾是有儿子的，主要是以下六个
（左边是妾室的名字，右边冒号后是她们所生的儿子）：
长卫姬：公子无诡（又名无亏、武孟）；
郑姬：齐孝公（公子昭）；
葛嬴：齐昭公（公子潘）；
密姬：齐懿公（公子商人）；
少卫姬：齐惠公（公子元）；
宋华子：公子雍。
齐国这里就出现了最麻烦的情况。
桓公是个很会享受生活的人，妻子、儿子都很多，而且他又特别“博爱”，身边的女人都拥有差不多的地位，所以儿子们的地位也就差不多。特别是以上六个，是角逐君位最激烈的六个人。
这个问题桓公和管仲当然早就考虑到了，所以他们早就立了太子，就是公子昭；并且桓公在葵丘之盟上嘱咐宋襄公帮忙照看这个太子。
但公子昭的地位并不比其他五人高太多，跟他们年龄差距也不大。其余五人心里都暗暗不服。
桓公晚年特别昏庸，整天跟易牙、竖刁他们几个奸臣鬼混，不理朝政，关于这三个奸臣，民间传说描绘得活灵活现。
据说易牙是齐国最有名的厨师，他做的美味佳肴天下闻名。有一次桓公对下人说：“寡人尝尽天下美味，唯独没吃过人肉，未免有些遗憾。”易牙听说以后就把这事记在心里。过了没多久，在一次宴会上，桓公尝到一道肉羹，鲜美异常，跟以前吃的都不一样，就问这是什么肉做的。易牙跪下说：“这是用微臣四岁儿子的肉做的。”桓公吃了一惊，但又很感动——原来他为了让我开心竟肯杀掉自己的儿子，从此更加宠信易牙。
开方本来是卫懿公的儿子。当年齐桓公带兵打卫懿公的时候，开方主动归降，表示自己是桓公的超级粉丝，愿意去齐国侍奉他。到了齐国以后，他果然像个奴才一样侍奉桓公，完全忘记了自己的公子身份。他的母亲一个孤老太婆自己在卫国生活，他却从来不回去看一次。桓公也很感动，对他委以重任，甚至让他掌握军权。
竖刁据说是齐桓公的娈童。因为这种身份，他需要经常出入后宫，但又怕外人说他跟妃子们有奸情，于是他一咬牙就自宫了，变成了太监去侍奉桓公。桓公对他也是特别宠信，整天留在身边，据说还过继了一个儿子给他。
这三人在齐国民间都是臭名昭著的人物，但桓公却提拔他们当*官高**，大家敢怒不敢言。
到最后，他们甚至把齐桓公跟朝臣和公子们都隔离开来了，大家要见他一次都不容易。
这是非常危险的。相当于三个奸臣把桓公软禁在宫里，让桓公失去了对政权的掌控。
权力真空一旦显露出来，就会有各种力量试图去填补，各路牛鬼蛇神都蹿了出来，想去分食桓公丢掉的权力。
齐国政坛迅速分裂，五个公子各自带领自己的支持者，想把继承人的位置抢到手。
三个奸臣也知道，要继续保持荣华富贵必须抢一个“拥立”之功。如果太子顺利即位的话，他们就没有什么功劳可言，所以他们支持公子无诡，拼命要把公子无诡扶上君位。
桓公就是他们手上的一张牌。他们把桓公牢牢地控制在手里，禁止他跟朝臣们见面——只有遗诏传递不出去，才方便他们假传君命。
为了阻止朝臣们冲进去，三个奸臣最后直接把王宫的门给堵住，在周围筑起高墙，把已经半死不活的桓公困在里面。至于桓公是死是活无所谓，早死一点更好，免得夜长梦多。
这时外面已经打成一团了，鸡飞狗跳，都在忙着争权。人们根本不知道宫里的情况，也没人去关注。
病危中的桓公一个人被关在里面，水都没得喝，屎尿都没人端。屋里污秽成堆，臭气熏天。一代雄主在粪堆中迎来了人生的最后阶段。
有一天，一个无人注意的年轻女子拼死翻墙进去，来到桓公的卧榻前。
她叫晏蛾儿 ，是地位最低的侍女，平时从来不受桓公重视。
桓公蒙蒙眬眬中听到有人过来，竟然刹那间清醒了。他使出最后的力气，颤颤巍巍地问晏蛾儿：“有没有吃的？”
晏蛾儿摇头说没有。
桓公问外面怎么了，怎么没人来。
晏蛾儿说：“易牙、竖刁他们把宫门都堵死了，谁也进不来——我都是翻墙进来的。”
桓公泪如雨下，长叹一声说：“仲父（管仲）确实有先见之明呀，我当初怎么不听他的？如果人死后有知，我有什么脸面去见仲父？”说完，用衣袖蒙着脸，在悔恨中离开了人世。
晏蛾儿不哭不悲，对桓公拜了几拜，去外面找来一块破木板盖在桓公身上，然后一头撞到柱子上，以死殉了桓公。
外面依然沸反盈天，没人知道桓公已经过世了。冬天尸体腐烂得慢，一直过了六十七天以后，尸臭弥漫，尸虫爬满了寝宫，甚至爬到外面了，大家才觉察到异常。
众人暂时停止打斗，合力砸开宫门，终于看到了里面的惨象。
这时公子昭已经逃出了齐国，众人只好先支持公子无诡。当年年底，在三个奸臣的主持下，公子无诡即位，然后由公子无诡带领，众人为桓公和晏蛾儿举行了入殓仪式。
但三个奸臣的名声实在是太烂了，齐国根本就没人支持他们，所以也就没人支持公子无诡。
公子昭本来是桓公指定的继承人，这时被迫逃到了宋国。宋襄公是个有大志向的人，一直梦想继承齐桓公的盟主之位，有这样的立功机会当然不放过。
所以三个月之后，宋襄公向国际社会发出号召，要求大家共同发兵攻打齐国，拥立公子昭。
但国际上没什么人理他，等了很久，只有卫、曹、邾三个小国派了一些零零散散的部队过来，四国勉强凑出一支杂牌军开往齐国。
他们这支*队军**的实力根本就不强，齐国要硬挡的话完全没问题。但一来齐国人本来就多数支持公子昭，二来早已经人心惶惶，一听到宋国打过来都吓到了。
齐国内部立即发生变乱，公子昭一派的人出手，将竖刁和公子无诡杀掉；易牙逃到了鲁国，奸臣的余*党**如鸟兽散。公子昭成功回到了齐国。公子无诡登基不过三个月，连谥号都没有留下。*乱动**还没结束。宋国的*队军**刚走，另外四个公子的支持者就联合狄人一起进攻公子昭，又把他赶回了宋国。
宋襄公只好带领国际联军再跟四个公子的*队军**打一仗，最后还是宋襄公这边获胜，四公子余*党**被杀退。
宋襄公把公子昭扶上齐国君位，是为齐孝公。
当年八月，齐桓公终于得以安葬了。
但齐国的霸权至此终结，永不复兴。
齐桓公为自己晚年的昏庸付出了该有的代价：不仅自己没能得善终，几个儿子也互相砍杀，他一生建立的功业也随风飘散了。
齐国没有人继承他的霸业，不代表天下没人继承。实际上，从齐桓公晚年开始，就不断有人觊觎霸主宝座，想继承他的这份“遗产”。
“称霸”这个概念一旦由齐桓公发明出来，就不再属于他了，天下人都可以学习这一套。这其实是齐桓公为后世做出的最大的贡献。
在所有模仿者里面，最着急也最有实力的是宋襄公。
这次拥立齐孝公，是宋襄公取得的最大一场胜利，够他夸耀一辈子了。从此他就开始飘飘然的，沉浸在称霸天下的美梦中，然后在历史上留下了一系列笑话……