三寸金莲，最早出现于宋代，是古代妇女传统习俗的极端发展。 人们把裹过的脚称为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”，大于四寸的为“铁莲”，四寸的为“银莲”，而三寸的便为“金莲”。“三寸金莲”之说要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。
过去的女孩一般在五六岁时开始缠足，其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚趾连同脚掌折断弯向脚心，形成“笋”形的“三寸金莲”。其惨其痛，可想而知，这样做一般大都是在长辈的逼迫下进行的。母亲或祖母不顾孩子的眼泪与喊叫，以尽到她们的责任，并以此保证孩子未来的婚姻生活。这种人为的伤残行为之所以能广为流行，是因为它以人工的方式营造出了一种独特的“女性美”。
缠足似乎还有另一个目的。由于脚小不便于行走，让女人缠了足就可以防止“红杏出墙”。就如同中世纪的欧洲男人为女人制作了贞操带。而实际上，除了少数的富裕人家女子外，大多数小脚女人不得不为生计而奔波，她们付出的艰辛，要远远超过一个天足的女人。也有人说缠足是为了使女人在行走时必须绷紧大腿根部的肌肉，于是保持阴道的紧窄，从而让男人获得更大性快感。缠足作为一种习俗，也造成了另外一些习俗的形成，如赛足会，就是女人们在农历六月初六这天，向人们展示自己的小脚，以博得好评为荣。
明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。这时期，对裹足的形状也有了一定的要求，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，要裹成角黍形状等种种讲究。明末张献忠进占四川时，大刖妇女小脚，及至堆积成山，名曰“金莲峰”，可见四川地区妇女缠足之盛。
缠足，在历史上也曾被禁止过。清朝曾多次明令禁止，太平天国也曾颁布过类似法令。但直到辛亥革命后，从城市到乡村的缠足之风才逐渐被废除。今天，我们还可以看到一些有一双被称为“解放脚”或“半裹脚”的妇女，而那些真正的“三寸金莲”已几乎不见了。缠足的消亡，显示了妇女的解放和地位的提高，也标志了中国已从传统走向现代。
讲到“三寸金莲”，人们不禁要问，妇女因缠裹而成的小脚为什么被称为“金莲”？“金莲”与小脚是怎样联系起来的？长期以来，人们对这个问题也是倍感兴趣，却并没有一个令人满意的回答。一种说法认为，金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲花的故事。东昏侯用金箔剪成莲花的形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，从而形成“步步生莲花”美妙景象。但这里的“金莲”并不是指潘妃的脚。还有一种说法认为，金莲得名于前述五代窅娘在莲花台上跳舞的故事。但这里的金莲指的是舞台的形状，也不是窅娘的脚。
至于三寸金莲的“三寸”有极言其小的含义。其实并非一定要小到三寸。考缠足起于五代时期（公元960年前后），并一直延续到20世纪50年代前后，这期间不知更换了多少朝代，各个时期的度量衡也不尽相同，如果说一定要“三寸”，那么，要哪个朝代的“三寸”就成了大问题。缠足是纯粹的民间行为，它是以约定俗成为基础的，并没有严格的尺度。足的大小观念在女性群体中的比较中产生，当然有愈缠愈小的趋势，以至于有小于三寸的小脚，但这绝不是主流，因为这样的小脚几乎是不能走路的，可以说这是一双废脚。所以是不足为训的。当时公认的标准是：脚缠得小而又能走路方为美足，这样的小脚一般在三至四寸之间（10－13.2cm）。
三寸金莲属于古代的审美习俗，它源于“女子以脚小为美”的观念。女子到了一定年龄，用布带把双足紧紧缠裹，最终构成尖弯瘦小、状如菱角的锥形。双足缠好后，再穿上绸缎或布面的绣花的尖形小鞋（弓鞋），此即为“三寸金莲”。实际上，“三寸金莲”仅属于书面用语，日常语言中常用的则是“小脚”（南方），或“小脚儿”（北方）。有些文章或报道把女子缠足后所穿的小鞋（弓鞋）也称作“三寸金莲”，这是不对的。“三寸金莲”实际上就是经过缠裹后的尖形小脚，但由于这样的尖形小脚又是时刻不离所穿的弓鞋的（睡觉时换上睡鞋，也是一种软面小鞋），所以也可以把“三寸金莲”看作是尖形小脚与弓鞋的复合体，但无论如何，单纯把弓鞋称作“三寸金莲”显然是概念上的错误。
也有人把缠足女子所穿的弓鞋称作“莲鞋”，这也是不对的。“莲鞋”这一称谓仅仅是现代某些个人的叫法。自五代起至清末的大量的书中并无这样称谓的记载，所以并不公认，故尔这样的称谓也应摒弃，而以“弓鞋”“绣履”或“弓鞋绣履”为正名。在日常用语中则称之为“小鞋”或“小脚鞋”。这种鞋子的南北风格迥异，北方的鞋粗犷大方，以山西大同为代表；南方以浙江绍兴为代表，工艺好，造型新颖，每个地方的鞋子式样于绣花纹饰都有变化，但表现出来的民间情趣却是相似的。凡是经济繁荣，文化发达的地方，其绣花也必定精巧繁复，材质考究。
“三寸金莲”鞋是中国的特产，约从唐朝开始，历经一千余年，中国妇女都是缠足穿小鞋。1911年以后，清朝覆灭，妇女不再裹足，然而长年的积习使一些人还不愿意改，因此解放后仍有很大一批“小脚女人”。为了满足这一群体的需求，有的地方组织了“三寸金莲”鞋的批量生产。然而随着社会的发展，“三寸金莲”鞋的特定消费群体人数越来越少，“三寸金莲”鞋也就逐渐失去了市场，所以近几年“三寸金莲”鞋开始严重积压，鞋厂被迫停产。
1999年，哈尔滨最后一家生产“三寸金莲”鞋的工厂主人，将“金莲”鞋楦送进了博物馆永久保藏。