分布式系统是物理上分离的，可能是由很多种类的计算机系统的集合，这些计算机系统联网以使用户能够访问系统维护的各种各样的资源。访问一个共享的资源提高了计算速度、功能、数据可用性以及可靠性。某些操作系统将网络访问概括为一种文件的访问形式，在网络接口的设备驱动中包含着网络的详细信息。某些则需要用户调用指定的网络功能。总的来说，系统总包含着两种模式的混合，比如说FTP和NFS。创建分布式系统的协议会极大地影响该系统的实用性和普及性。
简单来说，网络是两个或更多个系统之间的通信路径。分布式系统的在功能上完全依赖于网络。网络因所使用的协议，节点之间的距离以及传输介质而异。TCP/IP是最常见的网络协议，它提供了互联网的基本架构。大多数操作系统都包含TCP/IP，这其中包括所有通用的操作系统。一些操作系统支持专有协议以适应其需求。对于操作系统来说，只有网络协议具有一个接口设备 -- 比如说，网络适配器，通过使用设备驱动管理这个设备，以及软件去处理数据。
网络是根据其节点之间的距离来表征的。局域网（local-area network, LAN）连接单个房间内，单个建筑物内，或校园内的计算机。广域网（wide-area network, WAN）通常连接建筑物间，城市间或国家之间的计算机。比方说，一家跨国公司就可能有一个WAN来连接其全球办事处。这些网络上可能运行着一个或多个协议。新技术的不断出现带来了新的网络形式。例如，都市圈网络（metropolitan-area, MAN）可以连接城市中的建筑物。蓝牙的802.11设备使用无线技术在几英尺的距离内进行通信，实质上是在电话和头戴式受话器或智能手机和台式计算机之间创建一个个人区域网络（PAN）。
承载网络的媒介是多样的。它们包括铜线，纤维束，以及卫星，微波天线之间的无线传输，和无线电波。当计算设备连接到蜂窝电话时，它们创建一个网络。甚至可以使用非常短距离的红外通讯用于网络。从根本上讲，每当计算机进行通信时，他们使用或创建网络。这些网络的性能也各不相同和可靠性。
某些操作系统将网络和分布式系统的概念带入了比提供网络连接性更深远的概念。一个网络操作系统network operationg system指的是就是这样一种操作系统，它有诸如：
- 通过网络共享文件
- 以某种通信方案，让不同计算机上不同进程相互交换信息
运行网络操作系统的计算机自主运行网络上的所有其他计算机，因为它能感知网络并能够与其他联网的计算机进行通信。分布式操作系统提供了一个不太自主的环境。不同的计算机之间足够紧密的通信提供了一种只有一个操作系统控制网络的错觉。