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话说杭州天竺山有著名的三座寺庙，分别是上天竺寺、中天竺寺和下天竺寺，三者通称“仙竺三寺”，都是杭州的古代名寺。
清朝道光七年秋，嘉兴书生陈文因参加举人考试，乘船返航。陈文的妻子张氏多年未育，曾听闻西湖上天竺寺的观音圣迹，求子非常灵验，张氏颇为心动，便央求丈夫陪她一同前往。
陈文一家抵达杭州时已是八月下旬。三人进入客栈，洗漱换装后，陈文先是去探望了亲友，接着又安排入围考试的事宜，忙得一点儿空闲时间都没有。前一日，陈文告诉张氏，他入围考试后要两天才能回来。张氏独坐在客栈中，百无聊赖，心想不如带着丫鬟去上天竺寺求子。等第三场试考完后，他们再一起雇船回家，也不用在这里耽搁了。张氏听了丈夫的话，心中十分欢喜，毕竟去上天竺寺求子才是她此行的目的，于是便点头同意。
第二天，张氏送陈文进入考场后，随即换乘了两顶轿子，主仆二人直奔上天竺寺。陈文家境富裕，其妻张氏也是名门之女。去上天竺寺那天，张氏装扮华丽，珠翠满头，沿途之人无不侧目，纷纷夸赞她美若天仙。
轿子往山上走去，行至半路，突然“砰”的一声，两根轿杆断了。一根轿杆折断后，两名轿夫相互责怪起来，起初只是言语争论，后来竟演变成拳打脚踢，私斗不已。张氏见轿夫争斗，忙劝说二人，事已至此，争斗也于事无补，还是快去另换一顶轿子来。丫鬟的轿子原本走在前面，此刻早已远去多时，张氏呼唤已来不及，只好站在轿子旁边等待轿夫们回来。
张氏等了许久，轿夫们才姗姗来迟，并抬来了一顶新轿子。张氏见轿夫们弄来了新轿子，也就没有埋怨他们耽误了时间。轿夫们揭开轿帘，张氏低头钻入轿子里。轿夫们将轿子抬起，继续朝着山上走去。
一路上，山岭重叠，野径曲折。轿夫们在乱山之中，疾走如飞。张氏坐在轿中，只觉得轿子似乎正在朝某个方向疾驰。她不知上天竺寺在何方，忙问轿夫们为何如此急匆匆地赶路。轿夫们回答，轿杆折断耽误了时间，为了赶上前面丫鬟的轿子，不得不走小道。走小道可以减少一半的路程，就能按时到达寺庙，与丫鬟会合。
大约走了数十里，路越来越偏僻，行人也越来越少。这时，轿夫大喊到了。张氏揭开轿帘，发现轿子转了个弯，在一座古庙前停了下来。张氏忙问轿夫这里是否就是上天竺寺，两个轿夫回答说是。轿夫们边说边叩响寺庙大门，大声呼喊：“进香的到了！”随着轿夫的呼声，一个小和尚打开了山门，探出一颗光溜溜的脑袋。小和尚满脸堆笑，与两个轿夫似乎熟识。三人用言语问答一番后，小和尚便请张氏入内烧香。
张氏忙问丫鬟是否到了，小和尚说尚未见到有人前来，也许是张氏走了捷径，丫鬟和仆人还在后面。张氏不知所以，便跟着小和尚进了寺庙。经过曲折的走廊后，小和尚把张氏引入了一间密室。小和尚指着密室内的座榻对张氏说：“请太太在此歇息，小僧先去大殿布置，稍后来请太太进香。”小和尚说罢转身离开密室，并随手合上了密室的门。
小和尚走后，张氏环顾室内，发现密室内锦被绣枕，陈设华丽，不像是出家人居住的质朴淡雅之所，倒像是某个富翁的会所。张氏心中生疑，但转念一想，认为这里可能是专门为有钱的香客提供寄宿的地方，便没有再多想。张氏等候良久，将近傍晚，肚子已是饥肠辘辘。小和尚却杳无踪影，张氏害怕起来。
张氏在恐惧中直奔大门，却发现密室大门已被人从外面锁住。她朝门外大声呼喊，却只听见风吹草动之声，不见有任何人回应。张氏急得落泪，嗓子都喊哑了也无济于事。她只得默默等待。张氏心慌意乱，坐到一更天时，才有一个贼眉鼠眼的小和尚打开了门。小和尚端着菜肴进来，请张氏用餐。张氏问小和尚这是什么寺院，她是来进香的，为何将她锁在房里？他们究竟想干什么？小和尚见张氏质问，丝毫不理睬她，只是咧嘴笑着说：“太太既然来了，就安心住下，不要急躁。”
张氏心中惊疑不已，一股莫名的恐惧感涌上心头。她恳求小和尚放她出去。小和尚把菜肴往桌子上一放就走了，出门时还把张氏推回房里，又把门从外面锁上了。张氏此时明白过来，自己上了贼人的当。这里不知是哪所寺院，丫鬟和仆人们肯定不在这里。她哭坐在房中，眼泪已经哭干，嗓子也喊哑了。饥饿难耐，不得不吃了小和尚送来的菜肴。如今落入贼人手中，张氏心中懊悔不迭。她早知如此，当初就不该来此进香。现在后悔也晚了，只求能保住性命，脱身之后再做打算。
深夜里，张氏正在房间内焦急地踱步，忽然听到一阵开门声。她定睛一看，只见一个身材高大的和尚跨步走了进来。这和尚面色红黑，长得肥头大耳，目光凶悍。大和尚进门后，看到惊慌失措的张氏，连忙安慰她不要害怕。大和尚自称是寺庙的主事，说张氏来寺庙敬香，他今天外出有事，未能及时迎接，还请张氏多多包涵。
大和尚说完，便用狡黠的目光在张氏身上上下打量，不怀好意的奸笑让张氏胆战心惊。张氏心知此人来者不善，于是竭力向外大喊救命。大和尚却笑着说，张氏如今已是笼中之鸟，插翅难飞，不如顺从他，今晚与他共度良宵，他日定会放她回去。大和尚话音未落，便狞笑着扑向张氏。张氏虽拼死反抗，但终究不是大和尚的对手，最终遭其毒手。
如此这般，过了十余日，每晚都有数名和尚前来轮流折磨张氏。张氏一个弱女子，频繁遭受恶僧*躏蹂**，他们甚至还用香在张氏身上灼烧，张氏那白皙的肌肤上被烧出了几十个小洞。张氏叫天天不应，叫地地不灵，已然奄奄一息。到了第 12 天晚上，和尚们见张氏气息微弱，似乎已命不久矣，便用门板将她抬到寺外，弃置在荒山之中。
且说这丫鬟和仆人到了上天竺寺后，却不见主母的踪影。他们心中大惊，赶忙在寺内四处寻找，里里外外都找了个遍，还是没找到张氏。丫鬟和仆人急得大哭起来，急忙下山回禀陈秀才。此时陈秀才已经考完试，得知情况后，猜想妻子是中了恶僧的诡计，气愤不已，赶忙去杭州府衙报了官。
杭州知府程世宣接到诉状后，深知此案与山中恶僧有关，立刻派出官差拘捕上天竺寺的众僧前来询问，又派官差到山中各寺去摸查寻找。程世宣逐一审问了上天竺寺的众僧，寺院住持说没见过张氏，只看到丫鬟和仆人来寺庙进香。程世宣多次审问，断定上天竺寺的僧众确实不知情，只好将他们释放。没过多久，外出摸查寻找的官差回来复命，说他们在山中寻找多日，没有发现可疑人员，也没找到张氏的身影。这个案子没有一点线索，成了一桩悬案。陈文见案子迟迟不破，就上告到浙江学政和巡抚衙门。学政和巡抚衙门责令程世宣继续增加人手排查，一定要找到张氏。
数日后，杭州府衙来了一位老翁，他身后跟着一位面色憔悴的年轻女子。女子跪在大堂上哭诉了一番，让程世轩震惊不已。此女子正是他们寻找多日的张氏，她身边的老翁则是她的救命恩人余老汉。
原来，那晚和尚们见张氏已奄奄一息，便将她丢弃在山沟里。凌晨时分，寒冷和饥饿使张氏苏醒过来。她睁眼看到满天繁星，还以为自己已经死了，但全身的伤痛让她立刻意识到自己还活着。张氏浑身是伤，无法动弹，远处狼群的嚎叫此起彼伏，她吓得肝胆欲裂，心想这次在劫难逃了。
就在张氏绝望之时，一位老翁路过山沟。听到她微弱的呼救声，老翁循声找到了张氏，并将她背下了山。老翁把张氏背到一间茅草屋里，熬药给她喝，为她治疗身上被烧伤的数十个小洞。经过多日调养，张氏才能开口说话。她向老翁哭诉了自己的遭遇。老翁说他姓余，是山下的一个普通采药人。前几日，他的儿子在外做生意时被人殴打致死。他去为儿子料理后事，回来得晚了，正好路过那条山沟，救下了张氏。张氏的遭遇让老翁既同情又气愤。于是，在张氏恢复后，他带着张氏来到杭州府衙报案。
张氏和余老汉的出现让案子有了转机。陈文见到妻子没死，夫妻二人抱头痛哭。程世轩连忙询问张氏害她的和尚长相如何，以及大概的地点。张氏说害她的和尚有六七个，为首的是个面色赤红、肥头大耳的高大和尚，其他的都是年轻和尚。她一路上都坐在轿子里，没有多留意，所以不知道那间密室在哪里。不过，那两个轿夫显然是他们的帮凶。轿夫们在城内长桥一带揽活，她当初就是坐了他们的轿子才遇害的。如果能抓到这两个轿夫，也许能找到藏身于众多寺院中的凶手。否则，天竺寺众多，不知凶手藏在哪个寺庙。
程世轩认为张氏所言甚是，于是决定来个引蛇出洞。他让张氏的丫鬟打扮得花枝招展，假扮成要去上香求子的贵妇人，到长桥一带雇轿。长桥一带有很多轿夫。前几日，丫鬟坐了两个轿夫的轿子，他们就将她抬到了上天竺寺。这两个轿夫显然不是凶手。
几天后，程世轩再次让丫鬟前往长桥雇轿，并故意散播消息，称她每隔五日要去上天竺寺上香。到了第四次乘轿时，两个贼眉鼠眼的轿夫抬着丫鬟上了山。这两个轿夫故技重施，把丫鬟抬到一座古庙门前，又将她骗进了密室。丫鬟刚进入密室，尾随其后的官差们就一拥而入，将轿夫和小和尚拿下。
官差们根据轿夫和小和尚的口供，在集镇上将大和尚逮捕。程世轩立刻提审了大和尚、小和尚和轿夫。大和尚起初不肯认罪，但当他见到张氏时，以为见到了鬼魂。在事实和证据面前，大和尚不敢抵赖，只得承认了罪行。
原来，大和尚法名觉空，俗名刘山海。此人心狠手辣，本是个地痞无赖。刘山海在街面上混不下去了，就投靠了上天竺寺负责采办的和尚决明，成了他的手下。刘山海在社会上混过，手段残忍。他负责催收寺院地租、采购物资等。他经常使用*力暴**手段催租，店家们苦不堪言。
后来，决明和尚突然暴毙身亡。寺庙见刘山海催租得力，就将采办大权交给他。觉空和尚在外采购时，趁机克扣银钱，到*楼青***院妓**中去潇洒。后来，他发达了，陆续拉了几个昔日的兄弟到寺庙里当和尚，以此壮大自己的势力。
觉空和尚觉得*楼青**女子太过俗气，便打起了漂亮女香客的主意。他与长桥的轿夫勾结，让他们把人抬到后山的寺庙里，再由小和尚将女香客骗到密室。事成之后，轿夫们得到银子，和尚们则得到消遣。
觉空和尚一手遮天，专门挑选漂亮的陌生女香客下手。觉空和尚还承认，他的表兄觉明和尚也是死在他手里。觉明和尚是个正直的和尚，看不惯表弟的凶狠霸道，多次请求住持将觉空打发回家。觉空和尚便趁机毒死了他。
程世轩又问觉空和尚，他到底害了多少人。觉空和尚说，记不得有多少了，这三年来大概有 13 人吧。程世轩让官差到山谷中搜寻遗骸，共寻得残缺的尸骨三具。后来，又在寺庙后院的菜地和树林里挖出层层埋葬的尸骨十具。这些尸骨都是年轻女子，有*楼青**的头牌，有独居的寡妇，也有外地来的良家妇人。
一帮恶僧竟然在短短三年内连害十多人，导致至少 13 人惨死。若不是余老汉救了张氏，她也难逃一死。正是张氏的侥幸存活，揭开了这帮恶僧的真面目，否则不知还有多少人受害。
程世轩根据觉空和尚的供词，将与他一起作恶的和尚五人和四个轿夫全部逮捕。这些和尚罪大恶极，罪行令人发指。他们三年内害死 13 个女子，还害死了决明和尚，总共害死 14 人，其罪行实在令人心惊。
程世轩暗地里向刑部请求将觉空和其余五个和尚凌迟，将四个轿夫判处斩首。刑部批文下达后，这些和尚全部被杀，为虎作伥的轿夫也纷纷人头落地。
陈文感激余老汉对妻子的救命之恩，将孤身的余老汉认作干爹带回嘉兴，为他养老送终。此案轰动一时，被当时的人记录在案。和尚本该六根清净，谨遵清规戒律，奈何这些酒肉和尚毒害生灵，连害多人性命，罪行实在令人发指。
讲到这里，不禁吟诗叹曰：
天竺寺里花和尚，僧袍之下罪恶藏。
诱骗糟蹋良家女，假仁假义坏心肠。
十三女子葬荒郊，作恶多端休想逃。
千刀万剐骨肉尽，阎王殿上把命销。
告诫后世*杀屠**者，修行需做好和尚。
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