明朝的武宗去世后，由于没有子嗣，他的侄子朱厚熜以藩王的身份继位并成为历史上的嘉靖皇帝。
然而，尽管嘉靖皇帝有三位皇后，但都没有生育子嗣。
在当时，为了寻找延续皇室血脉的方法，各地涌现了各种各样的秘方和炼丹药。
其中最流行的一种是使用“红铅”制药：将处女的月经和药粉拌和、焙炼，制成类似辰砂的药物。
然而，这些方法并没有成功产生出皇室的继承人。
据说当时的炼丹药物被认为可以强身健体并增强性欲。
为了取得足够的炼丹原料，嘉靖皇帝强迫宫女们服用催经下血的药物，这些药物会轻则损伤宫女身体，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。
为了防止炼药的秘密泄露，嘉靖皇帝甚至杀掉了采血的宫女。
嘉靖皇帝长年服用丹药，性情暴躁，动辄鞭打宫女。
有一位名叫杨金英的宫女和另一位年龄较大的宫女邢翠莲负责带领三四十名宫女干活。
每天天色微明时，她们就要起床到花园中为皇帝采集甘露炼丹。尽管如此辛劳，杨金英却犯了一个大错。
嘉靖皇帝笃信祥瑞，大臣们为了讨好皇帝，不停地进献祥物。其中有一只五色龟，据说是千年神龟，得来不易。
嘉靖皇帝命令杨金英等人小心看护这只珍贵的龟。但实际上，这只五色龟是严嵩*党**羽赵文华伪造的，龟背上的颜色是用颜料染成的。
最终这只龟死了，杨金英和其他宫女非常担心皇帝会发现，因为皇帝对祥瑞极度迷信，他不可能放过这件事。
因此，她们决定冒险刺杀皇帝，如果皇帝死了，那么谁还会去管一只已经死了的龟呢？宁嫔王氏也参与了宫女们的密谋，希望借此机会翻身。
据说当时的炼丹药物被认为可以强身健体并增强性欲。
嘉靖皇帝为了获得足够的炼丹原料，强迫宫女们服用催经下血的药物。
这种药物会轻则损伤宫女身体，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。为了保护炼药的秘密，嘉靖皇帝甚至下令杀掉采血的宫女。
嘉靖皇帝长年服用丹药，导致性情暴躁，动辄鞭打宫女。
有一位名叫杨金英的宫女和另一位年龄较大的宫女邢翠莲负责带领三四十名宫女干活。
每天凌晨，她们就要起床到花园中为皇帝采集甘露炼丹。尽管如此辛苦，杨金英却犯了一个大错。
嘉靖皇帝笃信祥瑞，大臣们为了讨好皇帝，不停地进献祥物。其中有一只五色龟，据说是千年神龟，得来不易。嘉靖皇帝命令杨金英等人小心看护这只珍贵的龟。
但实际上，这只五色龟是严嵩*党**羽赵文华伪造的，龟背上的颜色是用颜料染成的。最终这只龟死了，杨金英和其他宫女非常担心皇帝会发现，因为皇帝对祥瑞极度迷信，他不可能放过这件事。
于是，她们决定冒险刺杀皇帝，认为如果皇帝死了，那么谁还会去管一只已经死了的龟呢？宁嫔王氏也参与了这个密谋，希望借此机会翻身。
一天晚上，嘉靖皇帝在端妃曹氏的住处喝酒、休息。
当他睡着后，端妃和她的侍从退了出去。接着，杨金英等四名宫女潜入他的寝室，拿出事先准备的绳子，将其套在嘉靖皇帝脖子上并做了一个结往两个方向拉。
嘉靖皇帝惊醒，拼命挣扎。不巧绳扣是个死结，怎么也拉不紧，嘉靖皇帝拼命反抗，口中*吟呻**。
宫女中有一个见势不妙，飞奔到方皇后处告密。杨金英等急忙逃走。
方皇后命宦官解下绳子，召来御医。嘉靖皇帝已经昏迷，服下御医配制的药，六七个小时后才苏醒过来，一个多月后才恢复说话能力。
这期间，方皇后因为端妃得宠早已怀恨在心，嘉靖皇帝不能说话，方皇后便以他的名义颁布诏书，命令逮捕宫女，一个个严刑拷问。
首犯宁嫔、杨金英等被招认了出来，端妃也被牵连在内，于是，方皇后下令将端妃、宁嫔、杨金英等宫女及她们的家属全部凌迟处死。
嘉靖皇帝在遭受宫女密谋袭击后，认为自己受到神灵庇佑而得以幸存，进一步加深了其对神仙和道教信仰的迷信。
他开始将所有国家政事交给严嵩处理，并长达20年没有再次亲自上朝。
这种荒废朝政的态势，使得大明王朝日益走向衰落。
最终，农民起义的浪潮蔓延开来，导致大明王朝的覆灭。