说西湖必提及杭州。历史记载上出现过的杭州地名，最早是秦时的钱唐县，《史记•秦始皇本纪》称：“三十七年（前210年），始皇出游过丹阳，至钱唐。”当时钱塘还是会稽郡的一个属县。南朝宋时，刘道真在《钱唐记》中说：“昔县境逼近江流，县在灵隐山下，至今基址犹存。”《史记》记载了秦始皇出游的情况“临浙江，水波恶，乃西百二十里，从狭中渡，” 可见当时西湖以东还是个海潮出没之地。传说秦始皇还曾乘船进入西湖，在今天的西湖还有“秦皇缆船石”，可见当时西湖还与江海相通，武林湾还没有完全封闭，直到晋代以后才慢慢固定下来，所以（明）袁宏道在《山阴道》诗中说：“六朝以上人，不闻西湖好。” 晋统一全国后，设吴兴及吴郡，南朝陈设钱塘郡。西湖此时也已经过治理，不再受海水咸潮的入侵。自东汉时期由郡吏华信从宝石山到万松岭堆筑了第一道防海大塘之后，西湖便与海隔开，成为内湖。随着钱塘郡的设置，西湖之美日渐显露。