自汉代起，古代朝廷开始在平民中挑选良家女子进皇宫服役，这些被选中的女子，经过宫中训练选拔，优秀合格者留在皇宫中成为宫女。也有一部分宫女是女俘虏转变过来的。宫女主要是在宫中供上位者奴役，基本没有人身自由。
所谓“一入宫门深似海”一旦成为宫中宫女，就会与外界隔绝，在宫中，宫女每天不但要服侍妃子皇上，还没有人身自由，随时可能被打处罚，甚至被杀。明朝时期朱棣的妃子暴毙而亡，怀疑是宫女投毒，一次就杀掉几百个宫女，多数宫女的生活可谓悲惨至极。
宫女中也会有一些运气比较好的，在皇帝身边伺候皇帝，表现乖巧，受到皇帝喜欢，皇帝可以随时临幸宫女，宫女不但不能反抗，还要笑脸相迎。如果讨得皇上欢喜，还可能会给个名分。但是宫女身上有一样私密部位，就连皇帝也别想看到。
这样东西就是三寸金莲。缠足是我国古代的一个陋习，主要是当时的社会审美和封建思想原因导致。古代妇女都会从幼年时期开始，就用布开始裹束自己的双脚，慢慢骨折畸形，严重影响了古代妇女的足部发育。
妇女因为长期裹小脚，鞋子脱下后，会露出畸形丑陋的女人小脚。因此在古代，有个不成文的规定，就是女人不能让别人看到自己的小脚，哪怕那个人是自己的丈夫，睡觉的时候都不能脱下来。这大概就是把不美好的一面隐藏住，给别人留下完美印象的表现吧。
清代宫女