中世纪描绘海洋与世界的地图，完全以阿拉伯地理学为主导。这里所说的“中世纪”，其实是欧洲人文主义者15世纪后期才造出来的一个历史名词。史学界对其时间界定大体为：从476年西罗马帝国灭亡，至1453年东罗马帝国灭亡。阿拉伯地理学恰是在这一特殊历史背景下展开：西罗马灭亡，令西方古典地理学走向衰退，天文学、地理学的领军力量转移到东方，阿拉伯由此担当起世界地理学承前启后的历史重任；同时，阿拉伯帝国的崛起，领地不断扩大，也为其地理学发展提供了广阔的考察与描述空间，促生了风格独特的海图与世界地图。
“阿拉伯（Arab）”一词原为“沙漠”之意。从7世纪初开始，阿拉伯半岛各部落以伊斯兰教为核心建立起统一国家，随后向“沙漠”四周迅速扩张，形成了由两大王朝延续千年的阿拉伯帝国：
661年倭马亚家族建立了以大马士革为首都的阿拉伯帝国第一王朝。阿拉伯帝国由此兴起，阿拉伯语成为帝国官方语言。至8世纪初，倭马亚王朝通过战争迅速扩张帝国版图：东线至帕米尔高原，与中国大唐相对峙；东南线至印度河信德一带；北线*攻围**拜占廷首都君士坦丁堡；西线至摩洛哥，并于711年跨过直布罗陀海峡，攻入西欧伊比利亚半岛和比利牛斯山脉，成为地跨亚、非、欧三大洲的庞大军事帝国。
750年阿拔斯家族*翻推**倭马亚王朝，建立了阿拉伯帝国第二王朝。阿拔斯王朝统治时间很长从750年至1258年。这漫长的几百年里阿拉伯世纪战乱不停。从11—12世纪，整整两个世纪，西方发起九次十字军东征；进入13世纪，从1219年开始，蒙古帝国的元太祖西征、元太宗西征和旭烈兀西征……直至成吉思汗之孙,蒙哥及忽必烈之弟旭烈兀于1258年攻陷巴格达，1260年攻陷大马士革，终结了阿拉伯帝国七百年风光。
阿拉伯帝国七百年是一个向外扩张的七百年，频繁的海陆战争与商旅活动，极大地扩展了阿拉伯人的国际视野，从651年第三任哈里发奥斯曼首次遣使大唐，至798年，共向大唐遣使39次；这七百年同时也是阿拉伯世界比欧洲“文艺复兴”还要早的“科学复兴”的七百年。此间，在以阿拉伯语为官方语言的伊斯兰世界里，科学家们可以广泛吸取世界的科学知识，人们可以自由旅行，交换信息、探讨观点……正是在这样的“复兴”气氛中，一种包含希腊、波斯、印度和其他宗教的文化风潮，使伊斯兰世界在文化、科学等许多领域跃升到一个新高度。这里仅以地理学成果为例，仅在9—10世纪，就有阿尔·花剌子模《大地形状》，伊本·库达特拔的《道路与国家志》，雅库比的《列国志》，马苏第的《黄金草原和宝石宝藏》等重要地理著作问世。同时，阿拉伯地理学家还借鉴巴比伦、印度、波斯与希腊的地理学成果，和自身旅行实践与海上探险，制作了一批视野开阔的世界地图和海洋地图。
概括地讲，中世纪阿拉伯世界地图大体上有三个发展阶段：一是9世纪马蒙王朝的承继托勒密《地理学》时期，为后世留下少量的几经传抄的马蒙世界地图。二是10-12世纪的伊斯兰风格的抽象绘图时期，受反对偶像崇拜的伊斯兰文化影响，阿拉伯人放弃了具象描绘世界，以抽象的圆圈、直角、三角等图形来概括和标注世界图景，为世界留下了一批风格独特的阿拉伯地图。三是12-13世纪的伊德里西等地理学家回归托勒密《地理学》时期，阿拉伯地理学引领欧洲地理学走出了黑暗的中世纪。
几百年的时间里，几种阿拉伯制图流派交错存在，为世界留下了一批奇特的地图。如，地形描绘准确，色彩浓烈的马蒙世界地图；如，将阿拉伯半岛画成半圆形,非洲南部大陆不断向东延伸弯曲的巴里希学派伊斯塔赫里的圆形世界地图；如，非洲南部没有巨大的陆地,世界南方被海洋所覆盖的比鲁尼学派的网格世界地图；如，回归托勒密的制图方法的伊德里西圆形世界地图……不过，必须指出的是，中世纪的阿拉伯虽然是一个航海大国，也是一个绘制地图的大国，但却很少创作精准的航海地图，专门用于航海的“波托兰航海图”，最终是在地中海诞生。
最后，还要说一说的是印度洋中的另一个古老国家印度，这个国度的中世纪地图，完全是按照他们独特的宗教教义来描绘现实世界，其中最不可思议的就是“耆那教的瞻部洲图”，这样的世界地图完全是一个宗教迷宫，有奇异神秘的美感，但却没有地理学意义。
西方与东方的漫长对抗与*锁封**，影响了双方的信息交流，但也为地图史留下了多样化的文化财富，并从另一面刺激了人类的探险与现发，引发了后来改变世界的大航海。
图：阿拉伯地理学家在绘地图