石膏粉涂、彩绘及鎏金观音菩萨木雕，高190.5厘米，加拿大皇家安大略博物馆藏。金。
这件木雕上身裸露胸部，颈部绕挂宝石璎珞，下系有短垂饰的长裙，赤足立于台座上，两手戴有臂钏与手环，这是菩萨的典型形象。菩萨是既能自觉而又能使他人觉悟的人物，他们下凡来帮助人间，所以打扮成世俗喜好的华贵形象。菩萨数量多如恒河沙数，不借助伴随的法器很难辨识出身份。这座像两手残缺，看不出所持的法物，但头上的宝冠上装饰有佛陀形象，阿弥陀佛是观音菩萨的前辈、精神的导师。在菩萨中只有观音具有此特征，所以可以断定雕像的身份是观音菩萨。
木头很难在一般的自然环境下保存，起伏不定的潮湿变化，加快了腐朽的速度，尽管保护得当，也难挨过千年以上的岁月。除非埋藏于地下，又处于稳定的理想条件，才有办法超越此年限。这件近乎2米高的大型木雕是使用桐木所雕，可能因为保养妥当，还保存得相当完善，至少已被油漆过四次以上。当购买者打算把木雕从中国内陆运往沿海口岸再转运海外时，为了方便车子的运输而把木雕锯成两半时，竟然发现此件身内藏着一块题记，是在由身躯外边的裙子锯下的木块上书写，然后又黏合回去的。题记写着：“时明昌六年（公元1195年），南步沉村爨行者请到平阳府洪洞县（今山西省南部）。贾颜记笔。”这表明800多年前，此木雕已经完成了。*物文**拥有确切的制造年代与地点，可以作为判断其他作品年代与制造地的参考，其重要性不必多言。
观音菩萨的名字，音译印度梵文为阿缚卢枳低湿伐罗。阿缚卢枳低的意义是观，湿伐罗是自在，意思是观察一切众生而自在地给予救援，或观察一切佛法而无碍自在。较正确的译名为观自在菩萨，而文献的称号有圣观音、观世音、观自在、光世音、观世自在等多种。唐代为了避太宗李世民的讳，就略称为观音。
传说观音菩萨为恒河八十亿沙所成，具有众多美好的形象，与佛同样头顶肉髻，璎珞中现出一切庄严事，十指端各发出八万四千毫光，柔软地普照世界，接引众生，举足自然，足下有五百亿光明台，下踏则有金刚摩尼花铺满一切。他是阿弥陀佛的左胁侍，西方三圣之一。据称遇险的众生只要诵念观音的名号，菩萨立时观其音声，前往解救。传说可以让白骨复活的净水瓶就是观音菩萨的法器。要得到他的解救既然这么简单，其法力又如此的广大，所以信众最多，不但其他菩萨没有超过他的，甚至连佛陀都有点不如他。
石膏粉涂、彩绘及鎏金的沙石南海观音像，高113.7厘米。明，公元15世纪
不少人以为观音菩萨是女性，或以为女相的观音造像开始于南北朝而盛于唐代。但是各博物馆所藏及图鉴所介绍的，明代以前几乎都是男身。想来显像性别的变化在明或清代。为了拯救人间的疾苦，观音有时需要变身以方便行事，上自*佛神**、天王、宰官，下至男女庶民，共有三十三种不同的身份，所以也称为三十三观音。最常见的是圣观音，其次为十一面、千手、水月、如意轮等。
观音鎏金铜坐像，高53厘米。吴越，公元907～公元978年
石雕观音菩萨头像，高41厘米。四川博物院藏。唐，公元618～公元907年
本文作者甲骨文大家许进雄先生新作《汉字与*物文**的故事》（全4册）即将出版。