明朝正德年间，湖广襄阳府枣阳县。
枣阳县大市街东巷，住着有一户人家，姓蒋。蒋家人丁不旺，只有一子唤作蒋世泽，自小随世交罗家走广东做生意，及至弱冠之年，娶了罗家小姐，次年生下一男孩，取名蒋德，小名唤作兴哥。
蒋兴哥9岁这年，母亲罗氏因病亡故。蒋世泽割舍不下，又不能绝了广东生意，无计可施，只得带着兴哥同行，也正好让他耳濡目染，学上一学。兴哥虽然年幼，却生的十分清秀，且聪明伶俐，言谈举止很是得体。蒋世泽怕招人妒嫉，不敢说是自己的儿子，只说是岳丈罗家的孩子，叫罗德。罗家三代以前就开始走广东生意，交往无数，只是前几年招惹了恶人，吃了几场官司，家道中落，已经几年没有去广东了。这边蒋世泽带了兴哥去广东，那些老主顾见到兴哥，真当成罗家的孩子，十分欢喜，生意上比较照顾，也算帮了蒋世泽的忙。
蒋兴哥随着父亲做了几年生意，学的有模有样，什么都学的不错，这令蒋世泽十分欣喜宽慰。可惜兴哥17岁这年，归家途中父亲得了一场重病，到家就去世了。兴哥伤感，为父亲操办丧事。
蒋世泽在兴哥幼年时，曾给说得一门亲事。本地王家，有一女儿，年龄相当，而且王家也算的上大户，女儿教导的很好，生的也漂亮。王公在蒋家丧事期间，不免来吊孝。有人就劝告说：“王老，现在孩子们都长大了。兴哥失了父亲，正是寂寞，何不叫他夫妇二人完婚做伴，以后好过日子。”
也有人找到兴哥，说道成亲的事。兴哥因父亲新丧，只是推脱。
转眼一年的光景，兴哥给父亲过完周年，脱掉了丧服。这时又有人来撺掇，兴哥思量一番，方才答允。于是找媒人去王家说。
几天的时间，订好了日子，一切都准备妥当了，新媳妇嫁进了蒋家。婚礼多热闹，宾客们如何贺喜，自不用说。
王家有三个女儿，大姐二姐早已出阁。此番兴哥娶的是王家三女儿，因是七月初七生日，名字叫做三巧儿，生的标致。蒋兴哥本就生的俊朗，如今娶下一位貌美的新妇，可谓郎才女貌，一对玉人。
新婚夫妇，初尝滋味，如胶似漆，一刻也不愿分开。这般夫妻恩爱，相敬如宾，春去秋来，转眼三年光景。这天，兴哥想起广东的生意，还有许多账目没有清算，又是父亲经营一辈子的生意，况且这般在家耽搁，就是有座金山早晚也得吃光。于是跟妻子三巧儿商议，想着去广东一趟。三巧儿不忍分开，只是哭泣。兴哥再三劝说，又熬了一年。这天，兴哥偷偷收拾了行李，挑了个黄道吉日，离家五天前才对妻子说：“常言道，坐吃山空，我们夫妻二人怎么也得经营生意。如今二月间，天气不冷也不热，现在不上路什么时候上路呢？”三巧儿也知道不能再留他了，问道：“相公什么时候能回来？”兴哥道：“我这次去，一年时间便回，宁可第二次去的时候多去些日子。”三巧儿指着院子里的一棵椿树，哭道：“明年椿树发芽，便盼着相公回家。”说罢，夫妻相拥而泣。
到第五天，夫妻都无睡意，说了一夜的话。五更时分，兴哥起身收拾，将祖上留下的珍珠细软都交给妻子保管。嘱咐两个丫头照看妻子，丫头一个叫暗云，一个叫暖雪，吩咐专在楼中服侍，不许远离。家里事嘱托完毕，兴哥对妻子道：“你耐心度日。这地方上有很多不良子弟，你又貌美，不要到门前去，省得招人惦记。”三巧儿道：“相公请放心，路上小心，早去早回。”说罢，夫妻二人洒泪分别。
却说蒋兴哥从家出来，一路上十分想念妻子，再加上舟车劳顿，十分疲乏。到广东地界，昔日主顾闻听罗德来了，都来见面，一连二十日，接风洗尘，鲸吞牛饮。兴哥本就掏空的身体，一时成疾，得了疟疾，一直不好，转眼到秋天，越发严重，每日请医吃药，直到秋尽，方痊愈，把买卖都耽搁了。兴哥虽念着妻子，耽搁了这么久，却也没有办法。
且说三巧儿自兴哥走后，数月不曾出户，也不下楼。转眼间，到了年根，万家灯火，十分热闹。三巧儿瞧此光景，深感凄凉。
明日正月初一，是个喜庆的日子。暗云和暖雪两个丫头，一直劝三巧儿到前楼去，看看外面热闹的景象。他家房子分为前楼和后楼，前楼临街，平日三巧儿居住在后楼。三巧儿禁不住丫头的劝说，只得走到前楼，推开窗户观瞧。三巧儿看到这般的热闹画面，道：“看有没有算卦的先生，请来算一算。”暗云道：“这过年的日子，都是来看杂耍的，谁来算卦？”暖雪道：“这包在我俩身上了，这几天早晚给你找一个算卦的来。”
果然，不出几日，暖雪便找到一个算卦的瞎先生，赶紧领家来。三巧儿见之大喜，忙问相公几时能回。瞎先生占了一卦，说道：“立春前后动身，月底便回。”三巧儿喜出望外。
三巧儿信了瞎先生的话，便开始盼望起来。从此经常走向前楼，望眼欲穿。直到二月初，院里的椿树发芽了，也不见兴哥回家。三巧儿想到之前和丈夫的约定，心里更加着急，每天向外观望多次。
事有凑巧。有一徽州新安县人氏，名叫陈商，二十四岁，生的仪表堂堂。陈商做米豆生意，每年来枣阳县一次。他住处在城外，偶然这次进城来，到大市街这边当铺见个人。那当铺恰巧在蒋家对门。今日陈商穿戴与蒋兴哥十分相近，三巧儿远远的看到，以为丈夫回来了，不住的打量。陈商抬头，看到楼上一个貌美的小妇人，一直盯着自己看，以为小妇人喜欢上了自己，赶紧抬眉一笑。三巧儿这才看清不是丈夫，羞得满脸通红，忙关上窗户，心跳不止。陈商却被三巧儿羞答答的样子勾的魂都没了，心中暗下决心，一定要拿下此女。思来想去，记起大市街东巷，有一个卖头簪珠子的薛婆，能说会道，在这枣阳县城无人不知，若请她帮忙，须是一大助力。
陈商回到住处，勉强挨过一夜，次日起个大早，拿上一百两银子，径自进城，直奔薛婆家。薛婆认得陈商，知他是富户，忙笑脸相迎。陈商道：“特意而来，怕来的晚了，遇你不着。”薛婆诧异，问道：“是让老婆子帮忙卖些珠子首饰吗？”陈商道：“是有桩大买卖。”说罢取出一百两银子。薛婆本是个贪财的人，忙把大门关上，问何事。陈商道：“这桩大买卖，非薛干娘不可。成与不成，银子都送上。”薛婆忙笑道：“那老身大胆了。”接过银子，藏到卧房，出来问道：“大官人，你且说什么事，用的到老身？”
陈商叹道：“唉，急需一件救命的东西，这件东西，只有大市街一家才有，求干娘去借一借。”薛婆笑了起来，道：“老身在这巷中住了二十多年，从来没有听说过大市街有什么救命的东西。大官人倒说说看，谁家有？”陈商道：“汪三朝奉当铺对门的高楼是谁家的？”薛婆想了想，道：“是本地蒋兴哥的家，兴哥外出做生意一年了，只有他婆娘在家。”陈商道：“我说的救命的东西，就是他家这妇人。”如此这般，陈商将心事一一向薛婆说了。
薛婆连忙摇头，道：“这太难了。兴哥与这妇人结婚才刚四年，如胶似漆。虽说兴哥出门去了，可这娘子甚是贞洁，从不下楼。我与兴哥不熟，这娘子的面我都没有见过。你给下的银两，我怕是享受不成了。”陈商急的连忙跪下。薛婆吓一跳，忙去搀扶。陈商道：“求干娘救命，好歹想个妙计，事成必有重谢。”薛婆舍不得银子，又惦记重谢，思量许久，这才与陈商商议计较，定下计来。
次日，陈商精心打扮一番，拿上三百两银子，径自来到汪家当铺。望了望对面蒋家，见楼窗关着，妇人该是不在，便向当铺管事借了个条凳，坐在门前。不多时，见薛婆提着一个箱子走了过来，起身问道：“卖何物？”薛婆道：“首饰，珠宝，大官人可是要买些？”陈商道：“正打算买些珠宝。”说着打开箱子，东挑西拣，不一会装作与薛婆吵嚷起来，一个嫌卖的太贵，一个嫌给价太低，惹得一群人上前观看。
三巧儿听到门外喧哗，心下好奇，走到前楼，推开一道窗缝偷看。只见薛婆箱子里珠光宝气，非常喜爱，又看二人定不下价格，忙吩咐丫鬟去叫婆子。暗云赶紧走上街去，拉住薛婆往家走，边走边道：“我家娘子看中你的物事。”薛婆故意问：“谁家？”暗云道：“蒋家。”陈商后面直喊：“再添一些卖我吧。”薛婆道：“像你的价格，我早卖光了。”陈商见薛婆进了蒋家门，心下暗喜。
却说这薛婆，真是神通广大。借着三巧儿买珠宝的机会，一张利口哄的三巧儿心花怒放，相见恨晚。此后时常来蒋家与三巧儿作伴，几次三番后，三巧儿引为知己。
相熟之后，薛婆更加大胆，故意借酒意胡说八道，说道自己年轻之时如何风流，多少人与自己偷会，如此去勾动三巧儿的春心。也是三巧儿闲居寂寞，缺个说话就伴的，索性让薛婆搬到了蒋家居住。薛婆心道：“正中我意。”此后，薛婆白天出去串街卖东西，晚间回到蒋家歇宿。
光阴似箭，到了七月初七，这天是三巧儿的生日。薛婆清早就准备了礼物，与三巧儿过生日。三巧儿称谢，留薛婆吃面。薛婆道：“老身白天多有事做，等晚上再来作陪。”说罢出门，正遇着陈商。
陈商引薛婆来到一个僻静处，面含怒色，埋怨道：“你叫我好等！这几个月来，每次问你，你都说尚早尚早，可知我度日如年？再等几日，万一她丈夫回来，你不是害死我了吗？”薛婆忙道：“我正要请你，成与不成，就看今晚了。”于是，如此这般的告知陈商。陈商喜不自胜，道：“妙极！事成必有厚报！”
今日晚间，天下起了小雨。薛婆黑暗中领着陈商来到了蒋家附近，自己去敲门。暗云打开门，薛婆故意摸了摸衣袖，惊道：“丢了一条汗巾，麻烦你帮忙找一找。”等暗云向街上走开几步，薛婆赶紧招呼陈商进门，领到楼梯背后藏起来。薛婆道：“找到了！不用找了！”暗云回来，关好门，引着薛婆上楼。
三巧儿问道：“你丢了什么东西？”薛婆从袖子里取出一个香帕来，道：“就这个。别看不值钱啊，这是北京的一个朋友送的，礼轻情意重。”三巧儿笑道：“老相好吗？”薛婆道：“那可不。”当夜，二人谈笑饮酒，不亦乐乎。薛婆道：“赏些酒给丫头吃吧，热热闹闹的，才像过个生日。”三巧儿还真把两壶酒一盘菜赏给了丫头，让她们楼下喝去。婆子又道：“兴哥怎还不回家？”三巧儿道：“算来出门一年半了，唉。”薛婆道：“牛郎织女都一年一会，你多等了半年。常言道，一品官，二品客。这出门做客的，哪里都有风花雪月，就是苦了家中的娘子了。”三巧儿叹了口气，低头不语。薛婆道：“不该说伤情话，怪老身多嘴了。”说罢，又劝三巧儿喝酒，看三巧儿微醺后，又下楼劝两个丫头。两个丫头年幼，没喝过酒，在薛婆劝告下勉强喝了，不胜酒力，不一会便东倒西歪。
薛婆一边吃，一边又装醉说起胡话来。说道自己十三岁便破了身，嫁人时骗过了夫家。又道，年轻时夜间独处，会想男人，与*嫂嫂**同睡，两人轮番在肚子上学男子行事。三巧儿本羞涩，这段时日薛婆每提及男女之事，三巧儿虽大多低头不语，心下却也好奇。今日有些微醉，不由得问道：“两个女人又怎行事？”薛婆走到三巧儿旁边坐下，说道：“娘子，你不知道，只要是知音，一样有趣，也能撒了火。”三巧儿打了薛婆肩膀一下，笑道：“我却不信。”薛婆见三巧儿欲心动了，故意撩拨她，说道：“不瞒娘子说，我有个自取其乐，救急的办法，一会到床上睡了，我与你细说。”
薛婆说罢，只见一个飞蛾在灯上旋转，拿起扇子一扑，故意把灯扑灭了，叫道：“哎呀，我去点灯。”便去打开楼门。陈商早已走上楼梯，等候多时。薛婆引着陈商悄悄的进屋，说道：“夜深了，厨房火种都熄了，不好点火，老身这就与你睡一床如何？”三巧儿正想问她救急的办法，应道：“如此甚好。”薛婆道：“娘子，你先上床，我关了门就来。”
三巧儿脱了衣服，先上床去了。叫道：“你老人家也睡吧。”薛婆道：“来了。”却把陈商推向床边。陈商脱了衣服，赤条条的上了床。三巧儿起初以为是薛婆，心道，老人家这般年纪，皮肤这般光滑。三巧儿此时醉熏熏的，又被薛婆撩拨的春心荡漾，竟不加多想，放肆起来。
事毕，三巧儿方问道：“你是谁？”陈商把来龙去脉一一说了，道：“今番死也瞑目了。”薛婆走到床边，说道：“老身可怜娘子青春独处，又要救陈大官人性命，你二人也算前世姻缘。”三巧儿道：“事已至此，我丈夫知道了，可怎么好？”薛婆道：“包给老身，买定了两个丫头便相安无事。保你夜夜欢娱，日后不要忘记老身。”
自此，陈商每晚必来。两个丫头得了些赏赐，虽被吓唬几句，却也欢欢喜喜的，自不往外说。如此到了第二年清明，陈商心想耽误了许多生意，得回老家一趟。这天晚上说给三巧儿听，二人俱不舍。陈商道：“娘子且耐心，到明年此时，我回来悄悄的跟你通个信，带你一起走。”三巧儿道：“万一你明年不来呢？”陈商就发起毒誓来。三巧儿道：“你有真心，奴家绝不相负。”妇人开箱，取出一件宝贝，叫做“珍珠衫”，递给陈商，道：“这是蒋家祖传之物，夏天穿上它，清凉透骨。你走后天气渐热，正好用的上。也正好做个纪念，你穿上它，就像与我贴体一般。”陈商哭的泪流不止，温存一夜。次日，二人依依惜别。
陈商辞别三巧儿后，每日穿着珍珠衫，夜间便脱下，放在被窝中睡，寸步也不离。这一日，行到苏州府枫桥。枫桥是柴米牙行的聚集处，陈商须在此找个主家把货卖掉。
一日，陈商赴宴，席上遇到个襄阳人，生的眉清目秀，一表人才，正是蒋兴哥。兴哥在广东贩了些珍珠，与人搭伴来到苏州，欲在此处卖掉，然后回家。
蒋兴哥隐姓从商，都只知他叫罗德。陈商不疑有他，萍水相逢，年龄相仿，又都生的风流倜傥，谈吐得体，互相敬佩。吃完饭问了住处，从此经常互相拜访，成了知己。
这天，兴哥货物清仓，收完了账，欲起身回老家，走到陈商的寓所告辞。陈商备下了酒席，二人把酒言欢，畅怀痛饮。此时已是五月中旬，天气炎热。两人解下外衫饮酒，陈商露出珍珠衫来。蒋兴哥十分惊异，又不好直接问，只是夸这杉子如何如何美。陈商露出得意的神情，道：“贵县大市街，有个蒋兴哥，罗兄可认得？”兴哥道：“外出多年，并不认得。陈兄为何问他？”陈商便把与三巧儿相好之事从头道来。
兴哥寻了个借口，告辞出来，双目通红，恨不得马上飞回家中。次日一大早便起来，刚要上船，见岸上一人气喘吁吁的赶来，却是陈商，欲烦请兴哥送书信一封，汗巾一条，送与枣阳县薛婆，转交三巧儿，直气的兴哥七窍生烟。
待船开后，兴哥打开书信，没看两眼便撕的粉碎，催促船家加速行船。急匆匆的赶道家乡，望见了自己的门口，不禁留下泪来。想道：“我出门时，夫妻何等恩爱，只怪我为了蝇头小利，留她少年守寡，弄出这种丑事来，如今悔之不及！”他在船上，恨不得插翅飞回，如今到了门口，却不敢进家。待好不容易进了家门，忍住气，勉强与妻子相见。三巧儿心虚，不敢多说话。兴哥无言，搬完了行李，说去丈人家看看，却回到船上住了一宿。
次日早上回家，兴哥道：“你父母都病重，心中记挂着你，盼你回家见一面。门口我雇了轿子，你赶紧回去，我随后就来。”三巧儿大惊，慌忙出门。兴哥叫住了娘子，将一封书信递给她，嘱咐道：“送到家，便随着轿子回来。”
却说三巧儿慌乱的到家，发现父母无恙，吃了一惊。王公见女儿忽然回家，也自惊奇，看到女儿手中拿着书信，拆开一看，却是一纸休书，书中包着一条汗巾。王公大惊，忙问原由。三巧儿听说相公把她休了，哭将起来，一言不发。王公很是气愤，气冲冲的来到蒋家，问道：“你俩七八岁定下的夫妻，我女儿清清白白的嫁给你，有什么过错，你要把她休了？她不肯开口，只是啼哭，叫人好生心闷！”兴哥道：“丈人只须问她，蒋家祖传珍珠衫在否，若在，一切好说，若不在，莫再责怪小婿。”王公忙转身回家，问女儿道：“你丈夫只问你珍珠衫，在或不在？”三巧儿羞的满脸通红，更不开口，嚎啕大哭起来。王婆道：“你不要只顾哭，有事跟爹妈说清楚，也好给你想想办法。”三巧儿哪里肯说，哭个不止。王公只得把休书，汗巾都交给王婆，让她慢慢的问。
王婆久劝不下，安慰了几句，去厨房给女儿准备吃的。三巧儿在屋里独坐，沉吟半晌，心道：“他念夫妻之情，不忍明言，要顾全我的廉耻。可怜恩爱四年，我做的不是，负了她的恩情。我便活着，也没个好日子，不如死了干净。”起身正欲自缢，正好王婆走进屋来。王婆慌忙上前拖拽，娘二两个滚做一团。王婆骂道：“你真短见。别说你丈夫还有回心转意的时候，就算真把你休了，你二十多岁的人，花一样的容貌，还怕没人要你？”王公回到家，知道女儿寻死，也劝解一番，又嘱咐王婆提防。过了几天，三巧儿无可奈何，放下了寻死的念头。
再说蒋兴哥，将晴云和暖雪捆了起来，鞭打拷问。俩丫头招架不住，和盘托出。第二日，领了一群人，赶到薛婆家，打了一顿，拆了她房子。薛婆自知理亏，不敢言语。晚上，兴哥托了牙婆，将两个丫头卖了。楼上三巧儿的衣服细软，装了十六只箱子，写上封条，再不打开。只因兴哥与三巧儿本是有情有义的，虽说休了，心中很是悲切。睹物思人，哪还忍心打开。
南京有个进士，名叫吴杰，最近补了广东潮阳县知县，水路上任，从襄阳经过，有心在路上纳一房妾室。听说枣阳县王公之女生得美貌，心下向往。于是出了礼金，央媒人提亲。王公很乐意，怕前婿有话说，便自己去了一趟告知。兴哥没有阻挡，邻嫁之夜，雇了人，将楼上十六个箱子，原封不动，连同钥匙送到了吴知县的船上，交给三巧儿。三巧儿心上过意不去。旁人知道这事，有夸兴哥忠厚的，有笑兴哥傻的，也有骂他没有志气的。
再说陈商，在苏州把货卖完了，回到老家，一心想念三巧儿，整日对着珍珠衫长吁短叹。妻子平氏觉得珍珠衫来的蹊跷，等陈商睡着，悄悄的偷去，藏了起来。陈商早上发现没有了珍珠衫，向妻子要，平氏不承认。急的陈商翻箱倒柜，只是找寻不到，对着妻子大骂起来。争吵了三两日，陈商心烦意乱，急急忙忙的收拾了银两，带个跟班，直奔襄阳而去。不料路上遇到一伙强盗，将银两尽数抢去，跟班也被杀了，陈商眼快，偷偷的藏在船艄，幸免于难。心想回不了家，只能到枣阳旧所住下，等见了三巧儿，借些银两，再图恢复。
走到枣阳城外旧所吕公家，说道：“央卖珠子的薛婆，与一个相识借些本钱。”吕公道：“那婆子为了*引勾**蒋兴哥家娘子，做了些丑事。兴哥休了娘子回家，如今转嫁给南京吴进士做了妾。那婆子被蒋家打的片瓦不留，如今搬到临县去了。”陈商惊的非同小可，当夜便生起病来，卧床两月，不见好转。连累的吕家小厮，侍奉的极不耐烦。陈商心里不安，写了封家书，烦求送回老家，差人来照顾，备些银两。
陈商妻子平氏见了书信，半信半疑。上次回家带的珍珠衫来路不明，这次又说被盗，索要盘缠，怕是谎话。信里说病的厉害，也不知真假。左思右想，放心不下，只得亲自前往。不一日，来到了枣阳城外，问路到了吕家。却听说，十日前陈商已病死，吕公正打算将其入殓。平氏哭倒，慌忙换了孝服，谢了吕公二十两银子。
吕公见平氏年轻，颇有姿色，又有陈商留下的家产，想到儿子吕二还没有亲事，便想留下她。于是托了平氏一个随从去说，那随从的妇人与平氏说了，平氏大怒，大骂了一顿，连带着吕公数落了几句。吕公自讨没趣，便去撺掇那随从逃走。那随从与老婆做了手脚，里应外合，将平氏的银两首饰，尽数偷去，连夜逃走。吕公看在眼里，却埋怨平氏道：“带这样的人出来，幸好偷了你家的，若偷了别人家的，不连累人吗！”又嫌这灵柩耽误他的生意，又说寡妇住在这太不方便，催促她离开。平氏被逼不过，只好另租了一处房子。雇人把灵柩移来，安顿在内。
隔壁有个张七嫂，为人友善。听得平氏啼哭，时常来劝解。平氏也常烦求张七嫂帮忙典当衣物。不出几月，衣服已当完了。幸好从小学的一手好针线，欲寻个大户人家，教女红度日，这日与张七嫂商量这话，张七嫂道：“你后面日子长着呢，总不能做一辈子针线。况且，这个灵柩如何处置，也是一件大事。”平氏叹气道：“唉，也是无计可施了。”
张七嫂道：“娘子别怪我口直。你离乡千里，一身孤寡，又手无分文，这灵柩指定是难搬回去了。你不如趁现在年轻美貌，寻个好人家，得些财礼，买块土地葬夫，终身又有所托，可不是就没有遗憾了？”平氏沉吟了一会，叹口气道：“罢了，我*身卖**葬夫，别人也不能笑我。”张七嫂道：“娘子若定了主意，我这有个现成的主。年纪与娘子相近，人物齐整，又是大富之家。”平氏道：“他是富家，怕是不要二婚的。”张七嫂道：“娘子大可放心。”
原来张七嫂曾受蒋兴哥之托，央她说一头好亲，因前妻生的标致，如今也要个美貌的。平氏容貌虽不及三巧儿，但心灵手巧，胜过三巧儿七分。张七嫂回头与蒋兴哥说了，兴哥心下欢喜满意。张七嫂往来回复了几次，两头都应允了。
平氏将前夫葬了，又赎回典当的衣服，不一日到了成亲之日。蒋兴哥见平氏美丽端庄，甚是敬重。一日，平氏正在整理衣箱，内有珍珠衫一件。兴哥见此，惊道：“此衫哪里来？”平氏如此这般将前因后果道来。兴哥道：“你前夫可是唤作陈商？”平氏道：“是，相公莫非认得？”蒋兴哥叹了口气，将陈商如何诱骗三巧儿，苏州如何相见，回家休妻之事，一一道来。又叹道：“你前夫客死他乡，我与你续弦，真是一报还一报。”
兴哥与平氏成亲一年后，又前往广东做买卖，却再出了一桩祸事。有一天兴哥到合浦县卖珍珠，本已讲好了价格。一老头将一粒最大的珠子偷了，拒不承认。兴哥气愤，扯住老头衣袖要搜。不料扯的力气大，将老头扯倒，跌地后断气了。儿女四邻一下子拥上来，将兴哥围住了，一顿痛打，哭闹一阵，关了起来，只等写了供状告官。
翌日天明，县令因有事，只将兴哥羁押起来，次日候审。这县令姓吴，名杰，正是三巧儿的后老公，不久前才从潮阳调任到合浦。
当夜，吴杰正在灯下看状词，三巧儿也在旁边闲看，忽见一人命案，凶手罗德，枣阳县人，大惊失色。想起旧时的恩情，内心酸楚，哭道：“这罗德是贱妾的哥哥，过继到母舅家的，望官人看妾之面，救他一命。”县令道：“且看人命是否为真，若真有人命，我也难宽宥。”三巧儿急忙跪下，苦苦哀求。县令道：“莫慌，我自有道理。”三巧儿道：“若不能救得哥哥，贱妾定当自尽，也不独活了。”
这日县令升堂，第一件就问起罗德之事。
原告两兄弟哭诉道：“罗德因争珠生恨，将老父*倒打**，扑地而死。”蒋兴哥争辩道：“他父偷了小人的珠子，小人与他争论。他因年老，自己跌倒，不干小人之事。”县令忙问死者年龄，答道：“六十七岁。”县令道：“老年人容易昏倒，未必是打的。既说打死，可验尸来判。”原告不愿。县令道：“你既然不愿检，我也难断。不见铁骨伤痕，凶手怎愿负罪？没有尸格，我也无法申报上司。”慌的两兄弟道：“全凭大人明断。”
县令道：“倘若不是打死，冤枉了一个平民，反而增加了死者的罪过。你们做儿子的，也不愿给父亲一个不得善终的名头吧。但打死是假，被告推倒是真，若是不重罚被告，也难出你们的恶气。如此，我教他披麻戴孝，行亲儿子的礼仪，殡葬花销，都要他来出，你们服吗？”兄弟俩连忙应允。兴哥见县令这般断，喜出望外。
三巧儿自丈夫上堂后，心急火燎，听得退堂，忙上前询问。县令道：“看你之面，我一板都没打。”如此这般，将判罚说了。三巧儿自是千恩万谢，又道：“妾身与哥哥久别，渴望一见，问问爹娘的消息。官人能否行个方便？”县令道：“这倒容易。”
三巧儿与兴哥原本十分恩爱，只因三巧儿做下错事，兴哥不得已休了她，其实心中很是不忍。所以三巧儿改嫁那夜，兴哥将十六只箱子完完整整的赠给她，三巧儿的心肠早已软了。今天见到兴哥落难，就是豁出性命也要救他。
蒋兴哥不惜花费，尽心尽力的办完丧事，县令将兴哥请来，说道：“舅哥这场官司，多亏了令妹，不然下官可得罪了。”兴哥不知所云，正诧异，县令将夫人请出相见。
他两人见了面，也不行礼，也不讲话，紧紧的抱在了一起，放声痛哭。县令在旁看着惊奇，又有些不忍，问道：“你二人且先不要哭，我看你们不像兄妹，快快说来。”两人哭的半死不活，谁也不说。县令再三责问，三巧儿忙跪下，道：“贱妾罪该万死，罗德是妾的前夫。”兴哥也跪下来，将从前恩爱，休妻再嫁之事一一道来。说罢，二人又相拥痛哭。吴县令看着可怜，也流下泪来，道：“你二人如此相恋，我又怎么忍心拆开？幸好在此三年，不曾生育，且回家团聚吧。”二人感恩戴德，不住的磕头道谢。县令叫了小轿，送三巧儿出县衙，又召集人丁，把原来陪嫁的十六只箱子抬来，又叫了一典吏，护送他二人回家。
再说蒋兴哥带了三巧儿回家，与平氏相见。若论初婚，三巧儿在前，但休过一次。平氏倒是明媒正娶，又比三巧儿大一岁，于是平氏做了正房，三巧儿做了偏方，从此姐妹相称。
选自冯梦龙《喻世明言》。