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获取动力是人类生产力发展的重要途径，公元一世纪时，古希腊一位叫希罗的数学家发明了气转球，人类得到了第一台蒸汽机，但这种装置仅仅是一个雏形，当时的各种科学力量都无法很好地改良它。直到两千年以后蒸汽机被成功改良，人类才终于借此进入了新的动力时代，工业得到了发达，战争也得到了升华。
在此以后数百年的发展速度比过去上千年都快，得到的科技成果也比以往要多。人类迎来第一次动力革命等了上千年，而第二次这只有这短短的几百年，柴油引擎为代表的内燃机引领了全新的时代，直到今日，为了纪念发明柴油引擎的狄塞尔，柴油的英文就是以他的名字Diesel命名，柴油引擎又叫做狄塞尔引擎。
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柴油引擎的工作原理是狄塞尔循环，这种压燃式引擎使用压缩产生高压及高温点燃气化燃料，而毋须另外提供点火。有趣的是，狄塞尔的发明本意是可以使用不同种类的燃料，他在1900年的世博会上展示这个的发明时，使用的燃料并不是柴油，而是花生油。
柴油引擎的优点是省油效率较佳，扭矩大、经济性能好。空气进入柴油引擎的气缸后会被压缩，终点时将会达到50个大气压，700摄氏度。喷油嘴在此时将柴油高压喷入气缸燃烧室，油气颗粒自行燃烧会产生爆发性的膨胀，推动活塞做功，温度上升到2000摄氏度，100个大气压，会产生很大的扭矩，带来非常可观的动力，所以柴油引擎被应用到各种重型装备上。
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往复式蒸汽机虽然是划时代的动力设计，但巨大的热能浪费让它逐渐退出工业企业的视线，取而代之的是蒸汽涡轮发动机。这种经过再次改良的蒸汽机主要用在发电厂发电，还有各种核动力装置上，它大幅度地提高了热能的利用效率，比前辈更接近热力学可逆过程的理想状态。
作为陆战装备的坦克，显然只能使用柴油发动机作为动力来源，蒸汽轮机现在一般会用到航母等特大型装备上。