“不忍人之心”与“忍人之心”，是两种概念。对于“忍”这个字，查一下《说文解字》中解释为：“忍，能也。从心、刃声”。
刀刃对于“心”敢于行，敢于“止”之能，吾之误为刀刃入心，乃伤害命也。主观以为然会意字也。然则“耐”是忍之范式。其本义为“耐”，其意为：把感情抑制住，不让其表现出来，由此就引申出“狠心、残酷”。
这样说来，“不忍人之心”，则是具有怜爱之心的人；而“忍人之心”则是具有狠心和残酷之心的人。在《孟子•公孙丑（上）》这篇文章认为，前者是人的天性，而后者则是后天出现的心境。
孟子曰：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣；以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。
——孟子说：每个人都会有怜爱别人的心。古代的先王也有怜爱别人的心，这就有了怜爱别人的政权统治了。凭借怜爱别人的心境，来实行怜爱别人的统治，治理天下就可以像在手掌上运转的物件一样容易了。
孟子首先表达了自己的观点：“人皆有之不忍人之心”。然后加以举例论证，“先王有不忍人之心，斯有不忍人之政。”这里的所说的先王是指“神农氏尧舜禹汤文武”等部落的首领（先王）这些人。
仅以大家熟知的“大禹治水”为例，他不忍心看到天下百姓因大水泛滥而家破人亡，流离失所。于是他就带领大家治水。其行为表明他是一位具有代表怜爱之心的先王，正是因为有了这样具有代表性的，亦即同情、怜爱之心的先王，那他们就自然具有了怜爱别人（百姓）的政权统治了。
联系现实来说，你也许是一个公司，一个单位或一所学校等单位的员工，如果上司领导，不是一位专横跋扈，横蛮无理，高高在上，视百姓为愚昧无知的人，不是为了自己的政治地位和政治利益而陷害忠良的“先王”。那么，他以“不忍人之心，行不忍人之政，”员工所享有的人文关怀的政治氛围，则是不言而喻的事了。先王“行不忍人之政”，那对于一个国家和地区的治理，则谓之为“可运之掌上”。
孟子从性本善的观念出发，为了进一步证明他的观点：从产生“人皆有不忍人之心”的原因来举例论证。
所以谓人皆有不忍人之心者：今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心；
——（我）之所以说每个人都会有怜爱别人的心境的原因是：如果现在有人突然看到一个孩子将要跌入水井里，都会产生惊骇、哀痛和怜悯（别人不幸）的心情。
接着，孟子采用否定之否定的排除法做进一步的证明：
“非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡*党**朋友也，非恶其声而然也。”
——并不是为着要结交着孩子的父母，并不是为着要在同乡和朋友中博取名誉。也并非是因讨厌孩子的哭声而产生这样心境。
然后孟子作出了归纳推理式的总结：
“由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。”
——由此看来，没有怜悯之心的简直不是人。没有以自己的丑恶行为而感到羞耻的，那简直不是人。没有谦让之心的，那简直不是人。没有是非观念的，那简直不是人。
我们再联系现实来说，作为一个员工所遇到的遇到的上司领导，是一位专横跋扈，横蛮无理，高高在上，视百姓为愚昧无知的人，那他为了自己的政治地位和政治利益而包藏祸心，自以为是的陷害忠良。早在几千年前，孟子就勃然大怒地骂他为：简直不是个人！
这是为什么，主要是他（她）是一个没有恻隐之心，羞恶之心，辞让之心，是非之心的人。这就等于说，他丧尽了天良！
“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。” ——怜悯的心境是仁的发端；羞耻之心是义的开始；谦让之心是礼的发端；是非心是智的开始。
在孟子看来，天良赐予的本性是需要后天的认知，也就是说后天的“仁义礼智”是建立在先天各种心理基础之上开始的。
假如我们试加一个显得更加完满，则谓之为：“坦诚之心，则是信之端也”。
孟子为了坐实他的观点，在继续论证的过程中采用了形象的比喻，他说：
“人之有是四端也，犹其有四体也。有是四端而自谓不能者，自贼者也；谓其君不能者，贼其君者也。 ——人有这四种开始，就好像有了四肢一样。你有了这四种发端却自认为不行的，那时自己在伤害自己的人；认为他的君主不行的，是在伤害他的君主的人。这里所说的的“贼”，不是偷窃，而是“伤害”的意思。
凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然。泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”
——凡是具有这四种萌芽开始的人，如果知道需要不断地扩大和充实它们，那它们就好像火刚刚开始燃烧的样子（越烧越旺），好像泉水刚刚开始流淌的样子（永不枯竭）。如果能够不断地扩大积蓄充实它，就足以安定天下；如果不能够扩大充实，就连做好侍奉父母的事都会不行的了。
相反，“苟不充之，不足以事父母”，何谈“若火之始燃，泉之始达。”“足以保四海”呢！通过对比，彰显后天在始端的基础上，人为的加以扩大和充盈，那则将成为儒家所倡导的仁德之人了，否则，就会则将成为“无恻隐之心，无羞恶之心，无辞让之心，无是非之心，”会被历史唾骂为丧尽天良的人。
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