三皇之说由来已久，但由于年代久远，所以后世众说纷纭，不同著作之中也有各种看法。
这里，我们暂先取一种比较主流的说法来大致介绍一下三皇和他们的历史功绩。
这里所说的三皇，分别是天皇燧人、泰皇伏羲、地皇神农。
天皇燧人，史称“燧人氏”，后人尊称他为“燧皇”。
燧人氏所处的年代大约是100万年前的旧石器时代，出生于“燧明国”（今河南商丘）。
“燧皇”最大的功绩，便是发明了“钻燧起火”，并教会了人们用火将食物煮熟来吃，这一举动，极大地提升了人们的寿命。
《韩非子·五蠹》有云：“民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。”
“燧皇”发明人工取火，从而结束了远古人类茹毛饮血那段漫长的历史，将人与*兽禽**的生活习性区分开来，这是开创华夏文明新纪元的大事件。
《尚书大传》云：“燧人为燧皇，伏羲为羲皇，神农为农皇也。燧人以火纪，火，太阳也，日也。阳尊，故托燧皇于天。”
这是后世对燧皇的高度评价。
泰皇伏羲，所处时代为旧石器时代中晚期，他是中国古籍中记载的最早的王，被后世尊为三皇之首。
西汉司马迁在《史记·太史公自序》中这样说道：“余闻之先人曰：‘伏羲至纯厚，作《易》八卦”。
伏羲第一功绩，则为创八卦。
《周易·系辞下》云：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地；观鸟兽之文与地之宜；近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
伏羲仰观风云雾雨，日月轮转，感悟潮涨潮落，四季变迁，根据天地自然之理，推演阴阳变化规律，终创出八卦。
伏羲的第二个功绩，便是教民众驯化野兽，以为家畜。
伏羲第三个功绩，则为创立文字。
远古时代的人们，采用“结绳记事”的方法来记录生产生活中所发生的大大小小的事情。
但同样，人们在漫长的岁月中，渐渐发现结绳记事面临的最大的问题，就是它的表达实在过于繁琐和麻烦。
这中间，不仅结绳需要时间，而且结绳记事之后如何将其长时间保存，也是一件很困难的事情。
加之，结绳记事虽能大致使人们知道一件事情的来龙去脉，但其表达的意思，却实在有限，人们渐渐发觉这种记事方法的缺点。
最终，伏羲顺应时代变化，历经摸索，终于创出文字。
伏羲第四个功绩，则为变革婚姻习俗，改血缘婚为族外婚。同时他还制订了人类的嫁娶制度，即“男聘女嫁”。
伏羲第五个功绩，便是发明琴瑟、陶埙。与此同时，伏羲还创出了大量的乐曲，极大丰富了人们的精神世界。
地皇神农，后世称“神农氏”，尊为“炎帝”。
神农对后世第一大贡献，便是制耒耜，种五谷。
耒耜的制作并使用和五谷的种植，极大地解决了当时人们的粮食来源问题，同时加快了农业的发展，为后面到来的农耕文明奠定了基础。
神农第二大贡献，便是发明医药。
《淮南子》有云：“（神农）尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就。当此之时，一日而遇七十毒。”
神农不顾个人安危，在不断的实践过程中，发现许多植物独有的治病功效，并将其发展制成医药，从而为人们治病。
神农第三大贡献，即为制陶器。
在陶器还未发明以前，人们对于食物的加工处理，不过是简单地用火烤熟便了事。自从神农发明陶器之后，人们便可将食物进行蒸煮，这极大改善了人们的饮食质量。
除此之外，人们还利用陶器来进行储物，酿酒等。以上种种，皆可看到，在神农发明陶器之后，对人类的生产生活产生了多么深刻的影响。
神农第四大贡献，便是建立集市。
据《周易·系辞下》记载：“（神农）日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所"。
神农规定中午是买卖交换货物的时间，此令一出，便吸引了全天下的民众和积聚了全天下的货物，人们各取所需，遂满足而去。
最后，我们再大致了解一下其它著作中有关于三皇的不同说法：
一、《庄子》：有巢氏、燧人氏、知生氏；
二、《风俗通义》：伏羲、祝融、神农；
三、《三字经》：伏羲、神农、黄帝。