1968年1月2日，台湾媒体刊出了作家柏杨翻译的美国《大力水手》连环画，内容为卜派父子合购了一个小岛，要在岛上建立国家竞选总统。柏杨将英文的“Fellow”（伙伴们）译为“全国军民同胞们”， 类似“蒋总统”的常用语气。
台湾当局据此认定该漫画*辱侮**“元首”，于是针对柏杨兴起了一场20世纪的“*字狱文**”。
柏杨原名郭定生，又叫郭衣洞，祖籍河南。笔名“柏杨”的来源有另一种说法：河南多柏树，也多杨树。柏杨，是为了怀念自己的河南老家。
柏杨有强烈的社会责任感，被后来人称为最早的“愤青”。自上世纪50年代末开始，他在台湾媒体撰写杂文，发表了大量抨击时弊，揭露阴暗面以求改良社会的文章。为此，柏杨多次受到警告和威胁，招致当局忌恨。
台湾当局对柏杨意欲除之由来已久，“大力水手”案实际上只是充当了导火索和莫须有的作用。为了遮掩“*字狱文**”的实质面目，台湾当局在侦办柏杨时，以柏杨30年前曾经参加“民主同盟”为由，认定他“通匪”，对他进行刑讯逼供。柏杨屈打成招，最后被台湾当局以叛乱罪起诉，判处12年徒刑。
“大力水手”案在台湾名噪一时，台湾、香港、美国方面许多知名人士，为了营救和声援柏杨，多方呼吁奔走，但都无济于事，柏杨从此身陷囹圄多年。
台湾绿岛监狱
在狱中，柏杨的意志并没有消沉，为了驱赶绝望，并让自己的精神有所寄托，柏杨开始创作《中国人史纲》。
他在编年体、纪事体之外，为《中国人史纲》这部书开创了一个新的史体，即所谓的“平民体”，不以王朝更替或帝王年号为时间标记，而是以公元世纪划分，并同时介绍东西方世界大事，以便与中国历史相呼应对照。
柏杨自诩“不为帝王唱赞歌，只为苍生说人话”，书中对帝王不称年号、谥号，仅以姓名称呼，以示与普通百姓一视同仁。
为了防止书稿被监狱方面销毁，柏杨秘密抄写了三套，分放多处，妥善保管。除了《中国人史纲》，在狱中他还创作了《中国历代帝王皇后亲王公主世系》、《中国历史年表》。
书写完后没过多久，由于蒋介石去世，柏杨获得减刑，于1976年获释，实际被囚禁9年又26天。他在狱中的书稿也得以见天日。
即使九年牢狱之灾让柏杨身心备受折磨，但他不改性格、老而弥坚，继续直言针砭时弊，坚持对中国国民弱点的批判，坚持对中国传统文化弱点的批判，痛陈中国历史文化传统的“糟粕”。
他还把主要精力用来将《资治通鉴》重新翻译，并做以点评。柏杨极力用现代语言、现代思想重新解读、重新叙述《资治通鉴》，人所共知的帝王名号被改成生僻的姓氏原名，简明好懂的古代官职被生搬硬套成现代社会的官名。柏杨对历史人物动辄冷嘲热讽，刻薄到毫不留情面，要求他们拥有超越他们时代背景的先见之明和远见卓识。
因为特殊的时代背景，使得他翻译的《白话资治通鉴》难免深深打上了“柏氏烙印”，《柏杨白话资治通鉴》因此褒贬不一。有人认为观点鲜明、精辟独到、痛快淋漓，摆明自己的看法和态度，豪不矫饰，不虚伪；有人则认为柏杨过于嬉笑怒骂，强行兜售他所谓的民主思想，强行用20世纪的思想批判一千年前的古人，简直是无理取闹、纯属泄愤。20世纪80年代，柏杨另一部剖析中国人民族劣根性的书问世，就是那部出版后一时洛阳纸贵的《丑陋的中国人》。柏杨毫不留情的批驳中国人的懦弱、胆怯、迂腐甚至滑头，引起了长期的争议，也带动了长期的热销。
有人将柏杨的一生概括为“十年小说、十年坐牢、十年杂文、十年著史”。早年间的小说虽然也是呕心沥血之作，但成就远未及后来的杂文与史学著作。那段特殊的经历，使得他的史笔被称之为“字字看来都是血，十年辛苦不寻常”。
柏杨是愤世嫉俗的，特殊的经历塑造了柏杨嫉恶如仇的性格，在他眼中，中国历史和中国人身上有太多的不完美和缺陷，他恨天恨地、恨铁不成钢。
他拿着笔便如同手持矛槊，一针见血地刺穿了人的体脉，丝毫不留余地和情面，所以他在批判别人的同时，也遭受到潮水般的反批判。
同样做过牢狱、同样致力批判现实的台湾作家李敖，便打心里看不起野路子出身、连一张正经文凭都没有的柏杨。李敖评价柏杨的历史作品写得很热闹，但是颇多错误，给他同一水平的读者看看可以，给专家看就会笑，这是因为他的历史基础有问题的缘故。
但自古文人相轻，李敖的话也仅是参考。抛开作品不谈，李敖对柏杨的人品倒是颇为赞许和欣赏，柏杨入狱期间，李敖奔走相告，大力营救，利用舆论施压国民*党**，也是出了不少力。
必须承认，柏杨对中国古代历史的很多看法，一直存有争议。但仁者见仁，智者见智，谁都不可能把历史看得个通透，能帮助我们从不同角度去看待历史总是有益的。
2008年4月29日，柏杨病逝。
如今大家耳熟能详的“一个中国人是一条龙，三个中国人是一条虫”、“窝里斗，是中国人的劣根性”等名言，都是柏杨振聋发聩地说出来。他提出的一些观点，已经成为华人社会经常用来彼此警醒的金玉良言。
我们可能并不认同柏杨对历史某方面的解读，然而这种对历史和现实的批判精神，却是任何时候都不能丢失的！
—全文完—