这个“皇”字是个象形字。金文字形就像一盏灯，其上部是盛油的灯盘，盘上有三支火焰上冒，真是灯火辉煌，光芒四射。灯盘之下是个“土”字形的灯座。亦有一种解释是“皇”表示的是太阳，字形是大地之上圆形并绽放光芒的形制，所以，“皇”亦有了指代“天”的含义，
思皇多士。——《诗·大雅·文王》。
皇霸。皇者天也。——《风俗通》
也才有了大的本义。
小篆字形是秦始皇改的，“‘自’、‘王’为‘’”这个字只有秦始皇能用。楷体字形是由小篆变来的。现在的字形是由金文变来的楷体。
《说文解字》：大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。自，讀若鼻，今俗以始生子爲鼻子。
秦朝以前，王是最高级统治者的称号，但传说中，更古老的时代，还有更高级的帝和皇，皇和帝都是为了表示对先人的尊敬而由后人追封的。
“三皇”起源于中国上古传说，三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与极同道”。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。三皇之号，最早见于《周礼·春官·外史》，《史记·秦始皇本纪》秦博士所议“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”“泰皇”即指“人皇”，其实是说“天皇、地皇皆神祇人物及传说，惟“人皇”是统治现实社会的真实统治者，所以王绾、冯劫、李斯皆曰泰皇最贵。”
因为《史记》是记述的中华典史，盖三皇是口传历史，司马迁没有载入，故太史公司马迁在《史记》中未采用从三皇起，而从五帝本纪起，三皇五帝不过是后世一些人为歌功颂德把他们神话。三皇，亦称医王，又称医神。《史记·秦始皇本纪》：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’”《史记·三皇本纪》引《河图》、《三五历纪》：“天皇、地皇、人皇。”《太平御览》引《春秋纬》：“天皇、地皇、人皇。”
这段历史文字记载较少，且多有不可考和相互矛盾之处。“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通义》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。“三皇”按照流传最广的是：伏羲（天皇）、神农（地皇）、少典（人皇）。《三字经》中：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（三皇指，伏羲、神农、黄帝）。还有很多道家的记载，又有先三皇，中三皇，后三皇的说法，这些则更具有神话和宗教色彩。
在古代“皇皇”经常连用，意义不完全一样，如：“皇皇者华。”（《诗经·小雅·皇皇者华》）“华”，就是“花”，这个“皇皇”，是形容美盛鲜明的样子。
“皇皇焉，如有求而弗得。”（《礼记·檀弓下》）这里的“皇皇”，是心神不安的样子。
“征夫皇皇”中的“皇皇”，实为“遑遑”，那是匆匆忙忙的样子。
当“皇”字引申为“大”的意思之后，那么当“光亮”讲的“皇”就只好增加一个“火”字旁，写为“煌”，两个字有了明确分工。
我们再来看看历代书法家笔下的“皇”字：
