仁，甲骨文中的仁，会意字，会意为两个人相互依靠，表示人与人之间要和谐共处。
义，甲骨文中的义，一个长柄的木头上挂着羊头，中间横叉着一把三叉式的*器武**，象征着威严的气势，因此，义的本义是威严，是一种古代礼仪的象征。后引申为法度，仪制。
礼，甲骨文中的礼是个象形字：豊。下面是个“豆”，在古代豆是一种高脚盘，盛食物用的器皿，相当于礼器，整个字是高脚盘里装着系着绳子的玉器用以祭祀。
在《说文解字》里，豊是行礼之器。
智，左边为箭（矢），中间为口，左边为子，左右两边合起来为“疾”，即“子”中箭（矢）会生疾。意思是口中说对方放箭了，并因中箭而生疾。由此产生“知道情况”的含义，见微知著。而“智”是“知”的后起之字。
信，甲骨文是个会意字。左边为一人形，右边为口，意思是口能说话，而人能遵守自己说过的话。这就是信的含义。