19世纪以前芝加哥是美国中西部的一个小镇。由于美国西部的开拓，这个位于东部和西部的交通要道的小镇在19世纪后期急速发展。
1871年在芝加哥市中心的一场大火加剧了新建房屋的需求。
在这种形势之下，芝加哥出现了一个主要从事高层商业建筑的建筑师群体，被称为“芝加哥学派”。
芝加哥学派以大胆的现实主义态度和符合工业化的时代精神的设计艺术理念，在设计史上占有重要地位，尤其在高层建筑的发展中做出了卓越贡献。
芝加哥学派与比利时的“新艺术”运动相比早出14年，在高层建筑和结构方式上是“新艺术”运动无法比拟的。
风格特征
1.注重内部功能，大胆采用新材料。
2.强调结构的逻辑表现。
3.建筑立面简洁、明确。
4.采用整齐排列的大片玻璃窗，突破了传统建筑的沉闷之感。
5.形式服从功能。
代表人物
路易斯•沙利文是芝加哥学派的代表人物，美国现代建筑的奠基人，建筑革新的代言人，在建筑理论和实践中具有非常高的造诣，其设计的商业建筑是美国建筑史上的里程碑。
建筑理论：
1.形式服从功能。
2.“有机建筑”：建筑的整体与细部、形式与功能的有机结合，考虑了社会和技术因素。
3.高层建筑三段法：基座部分、最高的出檐阁楼、它们之间的标准层。
代表作品：
保证大厦
芝加哥学派的贡献
1.建筑材料上，大胆采用新材料。
2.建筑形式上，大胆采用钢架结构的高层建筑形式。
3.建筑理念上，追求“形式服从功能”
作为最高解决高层办公建筑设计的芝加哥学派，树立了高层建筑早期造型的基本风格，设计艺术理念上谋求艺术与技术的有机结合，给后来的现代主义建筑奠定了理论和实践基础。