在1815年法国的革命政权失败，拿破仑被流放。在一个叫笛涅的小镇上住着一位德高望重的主教，它叫弥里爱，他是一位善良、热爱人民的人，他用大仁大爱的精神彻底改变了冉阿让。
冉阿让是一位被释放的劳改犯，他落魄、疲惫不堪，没有任何人收留，唯有主教弥里爱收留了他，并且用非常隆重的方式款待了这位劳改犯。冉阿让并不是什么坏人，而是被生活所迫，被这黑暗的社会泯灭了他原有的善良。冉阿让多次犯错误，甚至于恩将仇报，主教并没有责怪他，而是一次次的帮助他，主教大仁大爱的品质，让冉阿让的心灵得到彻底洗礼。
冉阿让隐姓埋名，他通过对一项公益的改革，使周围的穷人富裕起来，他得到了市民的爱戴和尊重，为了能为市民多做点贡献，他接受任命当上了市长，人们都叫他玛特兰市长。一切都是那么美好的时候，被一个叫萨维的探长发现马特朗市长过去的一切，马特兰市长勇敢地承认了他的过去，便失去了市长的职位离开了这里。在他当市长的期间遇见了一位名叫芳汀的女人。
芳汀是一位漂亮而饱受生活折磨的人，由于男友的背叛而生下一私生女，因道德和生活的压力，把自己的女儿寄养在一位陌生人家，为了女儿生活的好，她来到自己的家乡努力工作挣钱，为了满足寄养女儿家人的欲望，在她失业穷困潦倒时，他卖过头发，牙齿，甚至后来去*身卖**，最后患上了绝症，到死也未能见到自己的女儿。冉阿让认为这是母爱的伟大，这是悲惨世界的受害者。
格赛德就是被芳汀寄养在一陌生人家的小女孩，当时只有六岁，一个可怜的小女孩离开了亲爱的母亲，过着寄人篱下的生活，被折磨的八岁时如同80岁的老太婆。冉阿让为了芳汀的嘱托，救出了格赛德，他们相依为命，平淡的生活，他们在不幸的生活中勇敢的面对一切。
马洛斯从小被外祖父养大，受到外祖父的影响，对父亲的偏见。马洛斯是一个满怀激情充满梦想的人，有理想有抱负的青年。在人生中遇到心爱的姑娘格塞德，却遭到外祖父的反对离家出走，最终去参加了革命。后来得知自己的父亲是一位十分英勇的战士，为法兰西奉献了自己的一生，更坚定了自己要像父亲一样成为一名英雄。
萨维探长是当时社会死教条的工具，不断的追踪冉阿让的过去，在当时动荡的社会，然而却多次被冉阿让得救，萨维探长终于看明白让阿让是一个十分高尚的人，心底无比的崇敬，但萨维作为探长无法面对自认为神圣的法律，矛盾的心理，崩溃，最后自杀。
冉阿让一个鲜活的人物，在受到主教的大爱后，他从内心彻底的改变了自己，升华了自己的灵魂，让大仁大爱的精神永放光芒，照亮了一批一批在黑暗中摸索的人，冉阿让虽然走了，尽管他的一生是艰辛的，不过他的人性光辉永远照耀着世界。
