刮痧就是用手指或各种边缘光滑的工具，蘸上具有一定治疗作用的刮痧介质，在人体表面特定部位反复进行刮拭，使皮肤表面出现瘀血点、瘀血斑或点状出血，这就是所谓的“出痧”。如果用刮痧器具刮拭经络穴位，就可以通过良性刺激，借由经络的传导作用，使体内瘀积的气血疏散，从而达到促进身体新陈代谢、增强抗病能力和免疫机能的作用。
“痧”一方面是指病邪的痧，这里泛指由于邪气侵入人体，孔窍闭塞、经脉阻塞、气血凝滞、雍盛实热而产生的各种头晕头痛、耳热倦怠、胸口气闷、四肢乏力、上吐下泻等症。另一方面，“痧”也是病症的表现。这类疾病的表现多是体表出现各种红紫或紫黑的痧点或痧斑。这些大多是邪气闭阻不能外达的表现，通过观察出痧情况能够用来帮助诊断和治疗。
广泛地说，凡是边缘圆钝、质地较硬，但不会对皮肤造成意外损伤的物品都可用来刮痧，如家庭中的汤匙、瓷碗边儿、梳子背儿等都是可就地取材的工具。如果长期使用或作为治疗，还是用正规一些的刮痧板比较好。刮痧板一般为长方形，边缘较为光滑，四角为钝圆。刮板的两个长边，一边厚，一边薄。薄的那一面常用于人体平坦部位，凹陷的厚面适合进行按摩保健刮痧，刮板的角适于在人体凹陷部位刮拭。根据刮痧板的材质不同，分为不同类别的刮痧板，中国传统医学认为，犀牛角或是牛角最好，玉、石次之，瓷片亦好，塑料不宜。刮痧的介质其实就是刮痧用的润滑剂，有两方面的作用，一方面是增加润滑度，避免刮痧时刮伤皮肤 ；另一方面刮痧润滑剂具有一定的药物治疗作用，可以增强刮痧的功效。现在比较常用的刮痧介质有冬青膏、白酒、麻油、鸡蛋清、刮痧活血剂、薄荷水、扶他林、刮痧油、止痛灵等。