钱穆先生在其《国学概论》开篇说，“学术本无国界。‘国学’一名，前既无承，将来亦恐不立。特为一时代的名词” 。“国学”一词的最早出现，应该是以1905年章太炎、刘师培、邓实、黄节成立“国学保存会”、创办《国粹学报》为标志。上述学者提出“学无论中西，只要适宜且可行于国中者，皆当保存之”的主张，目的是强调学习西方决不能丢了自己立国之根本，立国之精神。
张之洞在他的《书目答问》中，曾经称“国学”为“中学”（所谓“中学为体，西学为用”）。国故派邓实说：“国学者何？一国所有之学也。有地而人生其上，因以成国焉，有其国者有其学。学也者，学其一国之学以为国用，而自治其一国也。”章太炎在上世纪20年代作《国学讲演录》，将国学分为“小学”、“经学”、“史学”、“诸子”、“文学”五个部分。稍后，胡朴安的《国学汇编》，又将国学内容分为六大类：哲理、礼教、史地、语言文字、文章、艺术。
《书目答问》民国扫叶山房石印本
而到了上个世纪90年代，又有学者提出“自然国学”的概念，就是将传统中的“科技”文明纳入“国学”范畴。例如，张岱年先生就认为：国学除义理、考据、辞章、经世之学外，还应包括天算、兵学、法学、农学、地学、医学等。他甚至还认为当代中国的学术思想也属于国学范围。
张岱年
而我们现在说的“国学”，通常是指以我国先秦经典及诸子学为根基，涵盖两汉经学、魏晋玄学、隋唐佛学、宋明理学和同时期的汉赋、六朝骈文、唐宋诗词、元曲与明清小说并历代史学等一套特有而完整的文化、学术体系，其基本分类为经、史、子、集四部。