鬼谷子认为要达到某一目的，实现某一意愿，常常要曲折地、灵活地应变，以求成功。事物总在变化中，正如鬼谷子所言："世无常贵，事无常师"。圣人就是要了解掌握这一规律，促使两者之间的转化。世上的事没有永远不变的或忤于彼或忤于此，反忤则通过计谋使之合，这就是反忤之术。因为反忤之结果可以合，也称为忤合之术。
由此可知"忤合"是事物发展变化中的应变常规，所以忤合之术基于"反"、"合"可以互相转化的原理。有些事情顺势去做可以成功，有些事情逆反去做也可以成功。因此"忤合"术即"以反求正"之术。
为了实现某个计划正面进攻常常难以实现，这时就需要曲折灵活地应变，从侧面或者反面突破以求成功。"司马光破缸救人"早已传为佳话，脍炙人口，这是典型的以反求正的案例。
按照通常的想法，人掉进水里以后，人们采取的办法就是把人从水里捞出来，也就是"让人脱离水"，这是符合常规的思维。但是对于年仅10岁的司马光来说，要把另一个掉进水缸里的小孩子抱出水面是不可能的，也就是说常规的方法只能使他陷入困境。
司马光的聪慧之处就在于没有按照常规的方法，而是从相反的方向开通出一条思路，也就是"让水脱离人"。他打破了水缸放水，从而顺利地把水缸里的小孩子抢救了出来。事实上有许多问题在用顺向思维无法解决的时候要攻克这个难题，摆脱困境的最好、最有效的方法就是把脑袋反转一下。
清朝著名学者纪晓岚在他的《阅微草堂笔记》中讲了这样一个故事：沧州城南有一座靠近河岸的寺庙，山门倒塌，一对石雕的野兽也随之滚到河里去了。过了十几年准备重修山门，需要把那一对石兽打捞起来。
但河很长，到哪里去寻找？按照一般人的看法，石兽必然在下游，但一老河工却不同意这种看法。他认为"凡河中失石，当求之于上流"，认为石兽应到河上游去找。他说：石兽是坚固沉重的，河沙是稀松轻浮的，流水的力量不能一下子把石头冲动，但是被石头挡回来的水的力量必定在面对流水的石头下边把河沙冲开形成一个窟窿，越冲窟窿越大。这个石头下边的窟窿扩大到中部，石头不能再保持平衡必定倒转到窟窿里去。流水再冲击河沙到一定时间石头再倒转一次，不断地倒转这个石兽就逆着流水跑到上游去了。人们按照老河工的话去寻找，果然在上游几里远的地方把那对石兽找到了。
鬼谷子认为任何事物都有正反逆顺的发展形式，施用"忤合"之术。