在古代学习语文被称之为“蒙学”。启蒙后，读书人学习的是君子六艺"礼乐射御书数"，并没有语文这一说。
“语文”一词产生于19世纪末，1887年张之洞首用，但正式作为一门学科，要到1949年。
语文是语言文字的缩写，民国时代小学阶段叫做“国语”，中学阶段叫“国文”。
比如，1932年上海开明书店出版了一部初等小学用的国语课本《开明国语课本》，由叶圣陶先生选的课文，丰子恺先生绘的插图。
在1956年，语文课曾短暂的分成为两门课：“文学”与“汉语”，由两位老师分别教。
1949年8月，叶圣陶主持草拟《小学语文课程标准》及《中学语文课程标准》时，第一次使用“语文”作为学科名称。
自此，《语文》在中国开始成为正式的学科名称。
1964年2月1日，叶圣陶在给友人的信中回忆了“语文”的由来：
“语文”一名，始用于1949年华北人民政府教科书编审委员会选用中小学课本之时。前此中学称“国文”，小学称“国语”，至是乃统而一之。彼时同人之意，以为口头为“语”，书面为“文”，文本于语，不可偏指，故合言之。亦见此学科“听”“说”“读”“写”宜并重，诵习课本，练习作文，固为读写之事，而苟忽于听说，不注意训练，则读写之成效亦将减损。