曾经写过一篇小文，说到 "皇""帝""王"等汉字的变迁，比较简略。
这里再详细讲讲"皇"字的演化。由此可窥见一段上古的历史。
一
《说文解字》对"皇"的解释是——
"皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也"
这指的，是三皇五帝的三皇。
陆宗达先生说，许慎对皇字形体的分析是错误的。
汉字的训诂，"以形说义"是三种基本方法之第一种。字形的分析错了，对字义的解释就很可能出现偏差。
小篆的"皇"字，写如下——
小篆之前的西周金文，"皇"写如下——
甲骨文中，最初，未发现"皇"字，但有下面这个字——
唐兰先生说，这个字的右面一半，是"皇" 字的雏形。西周金文由此而来。
上个世纪前半叶，学者们还在"埋怨"金文"画蛇添足" ，把最早"皇" 字的下面"一竖"，改为了"土"。
后来，形势就急转直下了。
随着甲骨文研究的不断深入，发现不仅卜辞中有"皇" 字，而且，殷商青铜器铭文上也有。见下图——
还真不能责怪西周金文乱写，殷商金文的"皇"字，下面已经是"土"。
要说的是，甲骨文中的"皇" 字，皆用为形容词和副词，不见用于名词——就是说，甲骨文中的"皇" ，不指天皇也不是人皇，与权力毫无关系。
卜辞引用起来"打字儿"太麻烦，就不细说了。
二
《康熙字典》罗列了"皇"的三十多种含义。
那么，“皇”字的本义是什么呢？
清末民初有一个叫汪荣宝的学者，有很深的训诂学根底。他认为，"皇"的本义，是祭祀时戴的一种冠。
《礼记.王制》说："有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔（xū）而祭，周人冕而祭"。
皇、收、冔、冕，都指祭祀时戴的帽子。
《礼记》说，有虞氏的时候，祭祀戴"皇"这种帽子 。那就是很早了。这让人联想到印第安人那种原始部落时期头插羽毛的形象。原始社会是很可能的。
郑司农注曰："皇，冕属也，画羽饰焉。"皇，是由羽毛装饰的帽子。
上古祭祀时，舞祭，是重要仪式之一。甲骨卜辞中，就记载了舞祭、求祭、奏祭、燎祭、烄（jiǎo）祭等多种祭祀仪式。
舞祭中，有一种"皇舞"，即头戴羽毛装饰头冠的舞蹈。
《周礼.地官.舞师》说到了"皇舞"，其曰——
教兵舞帅而舞山川之祭祀，教帗（fú ）舞帅而舞社稷之祭祀，教羽舞帅而舞四方之祭祀，教皇舞帅而舞旱暵（hǎn）之事。
"舞帅"，就是舞师。
郑司农说——
皇舞，蒙羽舞，书或为䍿（huáng）。
《周礼.春官.乐师》亦云——
凡舞，有帗舞，有羽舞，有皇舞，有旄（mào）舞，有干舞，有人舞。
郑玄注说——
故书皇作䍿。郑司农云，皇舞者，以羽冒覆头上，衣饰翡翠之羽。
郑司农为东汉大臣，官至大司农，名郑众，早于郑玄。称之为郑司农，一为与郑玄区别，二为与当时的一个叫郑众的太监相区别。
亦可知，"皇"的异体字为"䍿"。
其实，许慎在《说文》里，也收了"䍿"字。但他只口不提这个字和"皇"字的联系。段玉裁说，这是许慎按照他的老师贾逵的观点处理的，贾逵是当时的著名经学家，官拜侍中。
三
（一）从西周金文里，可以看到，"皇"字，基本作为"上帝"、"天王"、"天"、 "君"的形容词。
比如——
叔角父作朕皇考（《叔角父敦》）
毕鲜作皇族益公尊敦（《毕鲜敦》）
用作朕皇考龚叔（《颂鼎》）
辛中姬皇母作尊鼎（《辛中姬鼎》）
我佳司配皇天王（《宗周锺》）
如此的例证很多。
目前发现"皇"作为名词的只有一处，是人的名字——函皇父，见函皇父敦。
（二）从古籍看——
1，作形容词用。
作"天"的形容词"——
皇天改大邦殷之命。……皇天用训厥道。（《书.顾命》）
燕及皇天。（《诗.周颂》）
作"帝"的形容词——
有皇上帝，伊谁云憎。（《诗.小雅》）
皇矣上帝，临下有赫。（《诗.大雅》）
还有很多，作"后"、"祖"、"考"、"舅"、"姑"、"妣"等的形容词。
2，作副词——
无皇曰，"今日耽乐乃非民攸训，……小人怨罟汝，则皇自敬德"。（《书.无逸》）
惟截截善谝言，……我皇多有之。（《书.泰誓》）
3，作动词——
先祖是皇。（《诗.小雅》）
继序其皇之。（《诗.周颂》）
目前发现古籍中"皇"作为名词的，也只有一处，是作为地名——《诗.大雅.公刘》中的"皇涧"。这个意思，肯定不是"皇家的谷涧"。
四
如此，可以看一下"皇"字含义变化的"轨迹"。
1，"皇"字的本义，是插羽毛的帽子。
2，这种帽子，在祭祀跳皇舞的时候戴。
3，这种帽子具体什么样呢？清代惠士奇说——
皇谓冠，即《文选.东京赋》所谓"冠华秉翟，列舞八佾"者，亦即《独断》之建华冠，饰以羽，若有虞氏之皇，故名曰皇，先郑所谓蒙羽舞者即此。
先郑，也是指郑司农。
4， "皇"，是"以羽冒覆头上"。因此，"皇"有了"自上覆下"之意。
5，"夏"字，和"皇"唐模对转。而"夏"即为"厦"，"大殿也"。《汉书.胡建传》云："监御史与护军诸校列坐堂皇上"。颜师古注曰："室无四壁曰皇。"于是，"皇"又有了"广阔"的含义。《庄子.知北游》说："其来无迹，其往无崖，无门无房，四达之皇皇也"。
6，"皇"有广阔之意，由此新造的字，如"鍠"，表钟声悠远；"瑝"，为玉声绵长；"隍"，形容城池无水空旷。都与广阔有关。
许慎释"皇"为"大"，是绕了一个大弯儿从这里来的。
五
"皇"是如何与天神及人君扯上关系，最后成为最高权力拥有者的称谓呢？
吕思勉先生曾经说过一段话——
然皇帝二名，虽出先秦之世，究为后起之说。古者一部族之主谓之君，为若干部族之共主者谓之王。尊至于王而止矣，不能更有所加也。天下归往谓之王，此特侈言之，实则各王一域，春秋吴楚并时称王其证。王与王之间，因彼此关系较疏，其上更无共主，自不能别有名称。战国之世，列国皆称王，关涉较多，强弱渐判，乃谋立更尊于王之号。 于是借天神之名而称之曰帝，齐秦并称东西帝，魏使辛垣衍说赵尊秦为帝是也。时人之见解如是，于是论古史者，亦于三王之前,更立五帝之号焉。夫尊至侔于天神，亦止矣，不能更有所加矣。然论古史者，犹不以是为已足也。乃不從尊卑着想，而从先后立义，据始王天下之义，造一皇字，而三皇之名立焉。皇王形异而声同，可知虽制殊文，实非二語也。
这段话说得太精彩。皇和帝，都是后起之说。原来的部族只称君；后来，若干部族的共主称王；再往上面就没有了。战国的时候，大家都称王，为了显示更厉害，齐国和秦国就借天神之名而自称帝。议论古史的人，在夏商周的三王之前，设立了五帝的称号；再往后，还不满足，又在五帝之前，以"始王天下"的名义，设立了三皇。
不管三皇五帝是否历史人物，他们的名号是这么产生的。吕老先生说的没错。
他说，"皇王形异而声同。可知虽制殊文，实非二语也"，也讲得很对。现在江浙一带，"皇、王"读音不分，似很普遍。
六
"皇"，具体什么时候成为天神人君称谓的呢？
战国。
最早以"皇"为天神的，是屈原。
《离骚》——
忽吾行此流沙兮，遵赤水而容与。麾蛟*使龙**梁津兮，诏西皇使涉予。
《九章》的第一篇，为"东皇太一"——
吉日兮辰良，穆将愉兮上皇。
说到了西皇，还说到了东皇；东皇还是上皇。
《九章.桔颂》——
后皇嘉树，桔徕服兮。
这里又出了一个"后皇"。
大约当时，诸侯争相称帝。屈原看不下去，于是不称"上帝"改称"上皇"，不称"后帝"而称"后皇"。
这可能也是屈原愤懑的原因之一。
"皇"之首次被用于人君，就是秦始皇了。
秦王嬴政削平六國，统一天下。他命丞相、御史等议帝号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等奏道——
昔者五帝地方千里；其外侯服夷服诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：古有天皇，有地皇，有泰皇；泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为"泰皇"。
秦王批道：
去"泰"著"皇"，采上古"帝"位号，号曰"皇帝"
这是《史记.秦始皇本纪》的记载。
同时，他追尊庄襄王为"太上皇"。
从此"皇"就成了封建帝王的位號了。