植物精油是一类存在于植物体内的源次生代谢物质，分子质量较小，可以通过水蒸汽蒸馏法、压榨法、超临界萃取法、微胶囊双水相提取法、溶剂提法等提炼萃取的具有一定香味的挥发性油状液体的总称。植物精油的主要成分有萜烯、倍半萜 烯 及 其氧化物，具有抗菌、消炎、抗氧化等作用。单萜和倍半萜类化合物具有很强的抗菌作用，另外植物精油还含有一些羰基化合物、酯、醇等，药理作用较为广泛，如百里香酚具有明显的抑菌、杀菌、抗真菌、抗氧化作用；肉桂醛能够抗菌、增强免疫作用、加强胃肠道的蠕动；百里香醌具有很强的抗氧化作用，香芹酚可预防和治疗动物胃肠道的感染，具有抗微生物生长，抗氧化功效，还具有一定的镇痛作用；另外植物精油中的一些芳香族化合物也具有抗菌、抗氧化等作用。
随着中国养殖规模的大幅度提高，每年因细菌感染导致动物死亡的比例居高不下，且发病率呈逐年上升的趋势，给许多养殖户造成了严重的经济损失。近年来，植物精油的杀菌活性在一些细菌性畜禽疾病中得到了广泛的研究。植物精油的主要活性成分具有较强的脂溶性，能够迅速穿过微生物的细胞膜，造成细胞内容物的流失，从而抑制微生物体内的呼吸氧化过程，使微生物缺少能量供给而死亡，大多数的植物精油对革兰氏阳性菌及革兰氏阴性菌都有一定的杀菌活性。
由此可见，植物精油开发成消毒剂具有一定的潜力。空气消毒是净化空气、预防疾病、控制疾病传播的重要措施。为寻求一种简易行，无 刺激、无副作用的空气消毒法，与消毒药剂相比，植物精油气味芳香，对皮肤和黏膜刺激性小，具有很好的开发前景。
植物精油能杀灭肠道病原微生物，促进有益菌的生长，改善消化道微生物菌群结构进而保证肠道功能的正常发挥，促进分泌消化酶继而促进饲料消化。植物精油独特的刺激性，也能够刺激畜禽胃肠道黏膜，提高一些消化酶的活性，从而促进营养物质的吸收和消化，改善动物的生产性能。
除上述几种生物活性外，植物精油还具有安神镇静、发汗解表、祛风健胃、祛痰止咳、平喘和抗抑郁等作用，值得进一步研究探索。