莱特湾大海战是人类历史上规模最大的海战。从作战地域来看，南北长1000海里，东西宽600海里。从作战时间来讲，持续三天四夜。从作战方式来说战、空战、潜艇战无所不及。从投入兵力来看，双方参战军舰多达500余艘，飞机数千架。从损失来讲，战沉军舰32艘，排水量34.2万吨。无论从哪方面看都堪称世界海战之最。
第二次世界大战进入1944年，日军在太平洋上节节败退，战局日趋恶为此，日军大本营调整成略部署，制订了保卫内防御圈的捷号作战计划。该计下设四个子计划，。菲律宾地区为捷号，台湾琉球为捷二号，日本本州诸岛为元， 北海道和千岛群岛为第四号。整个计划全图集中所有能动用的军机和机，尽最后努力粉碎美军的进攻。捷一号计划的兵力编成是陆军成立由山下奉文任司令的第14方面军，共辖有9个步兵师、1个装甲师、3个独立旅，共约27万人，负责菲律宾陆上防御。海军参战兵力有三支舰队:一是驻泊在新加坡的由栗田健男中将指挥的第一游击地舰队，二是驻泊在琉球奄美岛的由志摩清英中将指挥的第二游击舰队，三是驻泊在本土濑户内海的由小泽治三郎指挥的机动舰队。航空兵力由陆军第4航空军和海军航空兵组成。其中，第四航空军的实际兵力是飞机545架，其中只有半数飞机还可以使用。海军航空兵由两部分组成:一是以大西泷次郎为司令的驻菲律宾内的第一航空队约400架飞机，二是以福留繁为司令的驻台湾的第二航空队约300架飞机。
这一计划成败的关键取决于海军的作战。陆军起初反对海军将残存的所有”舰投入作战，担心如果失败，日本本土将再也没有军舰来保卫。但海军认为如果菲律宾失守，联合舰队将被分割在本土和新加坡两处，即使舰队能幸存下来，在本土的军舰得不到燃油供应，在新加坡的军舰得不到*药弹**供应，即使存在也毫无意义， 所以海军强烈要求利用这个最后机会，拼死一战。计划最终获得天皇批准。联合舰队司令丰田副武大将考虑到日军优秀的飞行员在战争中几乎损失殆尽，现在日军的航空母舰的战斗力实在太弱，便决定将航空母舰执行诱敌任务，而让战列舰、巡洋舰担任主攻。丰田相信日军的航空母舰对于以勇猛著称的美军第三舰队司令哈尔西而言， 是最具有诱惑力。这样就能使捷一号计划更多几分成功的把握。整个计划是典型的武士道精神的充分体现，只字未提舰队撒退的方案和路线，尤其是航母舰队更是没有打算生还。美军从1944年6月攻占马里亚纳群岛后，就撕开了日军的战略防御体系，菲律宾、台湾、琉球乃至日本基本土都暴露在美军进攻的矛头下。这时候，美军的高层将领对下一个进攻目标发司是驻生了分歧。美国海军部长金和中太平洋战区司令尼米兹主张进*台攻**湾，西南太平.空军洋战区司令麦克阿瑟则坚持先进攻菲律宾。双方各执已见，争论不休。7月26日，罗斯福总统前往珍珠港，在听取了双方的观点后，表示支持麦克阿瑟的意见。参谋长联席会议根据总统的意见制订了进攻菲律宾的计划，预定于12月20日发起进攻。为确保作战成功，美军觉得先对日军航空兵基地进行全面压制，这一任务由太平洋舰队来执行。这支舰队由哈尔，西和斯普鲁恩斯轮流执掌帅印，当一人在前线指挥时，另一人则在珍珠港休整并酝酿下一次战役。为干扰日军的情报分析，这支舰队由哈尔西指挥时称为第三舰队，在斯普鲁恩斯率领下则改称第五舰队。
9月6日至12日，第三舰队的第38特混舰队对帛琉群岛、雅浦群岛、棉兰老岛、吕宋岛上的日军机场进行了连续六天多达2400架次的猛烈轰炸，给这些岛屿上的日军飞机和机场造成了很大损失。哈尔西通过这次空袭，敏锐地察觉到日军在菲律宾中部地区的防御极为薄弱，便大胆地建议取消原定在帛琉群岛和雅浦群岛的登陆，集中兵力直接在菲律宾中部登陆。美国参谋长联席会议采纳了他的建议，取消了在帛琉群岛和雅浦群岛的登陆，由西南太平洋战区和中太平洋战区组成联合部队，提前两个月于1944年10月20日在菲律宾莱特岛实施登陆。美军的登陆部队是西南太平洋战区所属的第6集团军， 共有4个师约17万人。海军由两部分组成:一是西南太平洋战区的第七舰队，由金凯德中将任司合主要相负对登陆舰队的对空 。对潜警成，并为登陆部队提供火力支援;二是哈尔西的第三舰队，负责对整个登陆部队的掩护，在登陆开始前的任务是压制周围岛屿上的日 军航空兵，登陆开始后负责消灭来增援的日军舰队。 这两支舰队合计有航空母舰16艘，护航航母18艘，战列舰12艘，重巡洋舰11艘，轻巡洋舰15艘，驱逐舰144艘，护卫舰25艘，登陆船、运输船及后勤辅助船共592艘，舰载机近2000架。
日军根据“捷-号”作战计划，由小泽治三郎海军中将率第三舰队、志摩清英海军中将率第五舰队分别从濑户内海和奄美诸岛，粟田健男海军中将率第一单舰队从新加坡向菲律宾附近海域集结，准备进行反击。日军共投入航空母舰4艘、战列舰9艘、 巡洋舰21艘、驱逐舰35艘、潜艇17艘、飞机716架(其中，i舰载机116架)。23日晨，栗田率第二舰队北进途中，在巴拉望岛以西海域遭美军两艘潜艇袭击，“爱宕”号和“摩耶”号重巡洋舰被击沉。24日，栗田率舰队驶入菲律宾中部锡布延海，受到美军250架舰载机五次攻击，战列舰“武藏”号被击沉。25日，美第七舰队的战列舰和驱逐舰在苏里高海峡全歼驶向莱特湾的日军第二舰队第三部队，并迫使志摩指挥的第五舰队撤退。栗田第二舰队穿过圣贝纳迪诺海峡，在萨马岛以东海面攻击美军第七舰队航空母舰。美舰且战且退，并以航空兵实施反击，打乱日舰队形，迫其撤出战斗。与此同时，美军第三舰队航母编队在恩加尼奥角海城将小泽舰队的航空母舰全部击沉。交战中，日军首次使用“ 神风”特攻机攻击美军航空母舰。26日上午，美机继续追歼南撒的日军第二舰队。此役，日军航空母舰4艘、战列舰3艘、巡洋舰10艘、驱逐舰9艘、潜艇7艘被击沉，损失飞机500架，伤亡约1万人;美军航空母舰3艘、驱逐舰2艘、护卫舰1艘被击沉，损失飞机100余架，伤亡2800余人。美军从此掌握了菲律宾群岛及其附近海域的制海制空权，为占领整个菲律宾奠定了基础;日本海军则遭到毁灭性打击，不再对美国海军构成重大威胁。