"大闹天宫"是《西游记》里的重要内容，占据了四回的篇幅。其实作者写这段内容的本意并不是要歌颂孙悟空的反叛精神，而是承接前两回悟空学道的内容，说清楚修道者如何因"欺心"而从正道步入迷途，进而走火入魔的修炼过程。
菩提祖师曾告诫悟空，学得大道之后关键在于持守修炼。然而悟空自从回到花果山后，放下了心日逐腾云驾雾遨游四海行乐千山，将道术都荒废。正因其偏离正道所以长生不死之术也就失效了。在被牛头马面抓入地府后，悟空顿时成魔把猴属的生死簿全部勾除，逐渐欺心自大想要做齐天大圣进而大闹天宫。
《西游记》中说：也能善也能恶眼前善恶凭他作，善时成佛与成仙恶处披毛并带角。孙悟空学道归来后因"放心"而逐渐坠入魔道，进而生出傲心贪心邪心成为了披毛带角的恶魔。故而玉帝派去请如来佛的两名天神中，有一位叫做游奕灵官是专门司掌善恶的。如来与悟空的赌赛就是善恶之间的较量。
如来把此行称为"练魔救驾"，隐喻了战胜心魔的过程--所谓"即心即佛"。如来佛不过是修道者的本心而已，要想消除心中的魔障还是需要从内心中去努力，而不是到心外去找方法。
面对瞋心发怒的妖猴，如来讽刺道：你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心要夺玉皇上帝尊位？并且说玉帝之所以能修成正果是因他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。而孙悟空不过是一个三百多岁的妖猴，初世为人身的畜生，距离修成"无极大道"还遥远得很。
如来佛还说：你除了长生变化之法，再有何能敢占天宫胜境？暗示悟空修行才刚入了门，却欺心自负以为已经修成正果故而走火入魔。为了让悟空认识到自己的本来面目，如来便与其赌赛如果能跳出自己的手掌心，就让玉帝搬出天宫。如果不能那么"你还下界为妖再修几劫"，结果悟空果然没有飞出如来的掌心--可见山外有山天外有天。
"无极大道"是无穷无尽的，若修道者自以为已经能穷尽一切了，那么非得走火入魔不可。
最后如来将悟空推出西天门外，将五指化成五座联山把他稳稳地压住。之后如来又取出写有唵嘛呢叭咪吽的帖子，贴在了五行山上--六字真言分别降服傲心、嫉心、贪心、痴心、吝心与瞋心。
大闹天宫的故事告诫人们，在修行的初期最容易因心高气傲而自欺欺人，导致走火入魔生出各种邪心来。破除的办法唯有以心观心观照到自己的本来面目，将各种邪心全部压在五行山下，这样才有机会走上西天正道最终修成正果。