尽管袁世凯是地道的河南人，但是他的军事集团却以河北人和安徽人为主。河北人在北洋军中占便宜是因为北洋军的主要兵源就来自于河北，军官也主要招自河北的。而安徽人为主的淮军也不把袁世凯当外人，李鸿章甚至把淮军留下的八百万两小金库交给他掌管，宋庆和聂士成也把袁世凯当晚辈，袁世凯以宋庆的军事继承人自居，而宋庆去世后毅军果然也投靠了袁世凯。世界上没有无缘无故的爱，袁大头能在淮军势力中如鱼得水，家族长辈袁甲三的余荫功不可没。
袁甲三是袁世凯的叔祖，发迹全靠在淮北办团练。淮北是军事要地，但清朝在当地的军事力量却少得可怜，皖北23个府县只有绿营兵4000多人，皖北重镇寿州、宿州兵力也不过七八百人，安徽各个县城清军兵力不过数十人。皖北官兵是弱鸡，民间团练武装却势力惊人，仅仅是自说自话的团练头目就“数以千计”，仅仅是苗沛霖的私人武装人数就高达十数万。因此咸丰皇帝向安徽派出了20名团练大臣，其中能力最强的就是袁甲三。
兵部给事中出身的袁甲三很有主角光环，出场后没多久就在咸丰三年九月继承了周天爵（当过漕运总督、闽浙总督，也是一路尾追过太平军，他临死前特意让袁甲三接班）“老爷爷”留下的上千勇营和三千团练，有了纵横乱世的第一桶金。然后他又在高公庙大破捻军，凭借战功荣升为三品安徽布政使。在随后的一年时间，袁甲三在皖北所向无敌，多次击败捻军。在袁甲三救助吕颂基时，后来大名鼎鼎的李鸿章还只在吕颂基手下实习军务。
在安徽团练三位顶级大佬中，周天爵早死；吕颂基以安徽南部为主要活动区域，最重要的工作是抵挡太平军；整个皖北最重要的团练大臣就是袁甲三。他也一度因为内部倾轧被赶出安徽，但是他一离开捻军就在皖北做大，让清廷认识到皖北事务真心离不开他。袁甲三复出后，一出手就在燕家小楼重创了捻军巨头苏添福。袁甲三在世期间捻军无法在皖北立足，跑到河南也被这个死对头赶了出来，要论对捻军的战绩，僧格林沁是拍马也赶不上袁甲三。
袁甲三的成功还在于他能得到了安徽老乡的帮助，他刚单干，皖北的团练老乡就献上了两千多捻军俘虏当见面礼，各路团练头目对他的战绩也十分佩服，愿意在他麾下作战。袁甲三也从安徽好汉中提拔了不少人，聂士成原本就是他麾下的团练士兵，后来才继承了淮军的嫡系部队；宋庆也是因为袁甲三的赏识加被提拔升为总兵，得到了“毅勇巴图鲁”称号后自立山头；毅军的第三任大佬姜桂题也跟着袁甲三*压镇**过捻军，还在袁世凯的帮助下回到毅军掌权。
所以袁世凯尽管一度小动作不断，但李鸿章、宋庆等人都把他当做晚辈，对他挖墙脚的行为也抱以默许甚至支持的态度。眼看直隶境内的四支大军中有三支勾结在一起，满清权贵急了眼，这才有了后来的一连串闹剧。
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