敦煌石窟艺术主要有建筑、彩塑和壁画，很多人去敦煌都是奔着敦煌的壁画去的。敦煌的壁画有五万多平方米，光莫高窟就有约4.5万平方米。壁画就是画在墙上的画，莫高窟始建于366年，经过了1千多年。敦煌处于丝绸之路，是东西文化交汇的地方，当时交通不便，货物交换主要就是走丝绸之路，敦煌是一个必经之地。
敦煌是丝绸之路的咽喉地带，这里经济发达，人口在当时也越来越多。西汉末年佛教通过帕米尔高原传入中国，先来到*疆新**再到敦煌最后到中原之地。越来越多的人信奉佛教，所以就为佛修建建筑或石窟，石窟的形式主要源于古印度，现在去印度旅游也能看到很多的石窟的寺院。僧侣们修行不可能一直待在寺院，很多都是在路上，边走边修，所以石窟就成了很好的一种形式，那时的善男信女们通过建造石窟祈福并彰显自身实力。
敦煌的壁画不仅有佛教的经典人物形象还有历史故事、人们的市井生活，对人类了解历史的发展是弥足珍贵的世界遗产。敦煌每一个石窟里都有壁画，历经千年壁画的颜色已然鲜艳，人物形态也是栩栩如生，让人叹为观止。
壁画就是画在墙壁上的画，大约出现在原始社会，原始人会在洞穴画上他们狩猎和采集的场景，后来有人会在自家墙壁、道观、寺庙、石窟、房顶上作画，在西方文艺复兴的时候，西方的壁画也得到了很大的发展，比如达芬奇《最后的晚餐》就是画在一所教堂的墙壁上，大约长9米宽4。壁画的作用除了起装饰作用以外，最主要的就是宣传和记录。
敦煌的石窟壁画主要是宣传佛教，佛经生涩难懂，通过壁画的形式就可以让老百姓能理解佛经的教义 ，这样才能让老百姓更信奉佛教。比如敦煌第257窟建于北魏时期，里面有较典型的九色鹿经图壁画，九色鹿的故事想必大家都不陌生，一个人的忘恩负义会有因果报应。敦煌的壁画主要有佛像画，内容就是佛、菩萨、天王等佛教人物形象；经变画就是用来解释佛经的思想内容，描绘佛教的极乐世界；然后就是故事类，主要通过佛教小故事，宣传佛教思想教化人们。
莫高窟57窟是一个特窟，建于初唐时期，彩塑形象有一佛二弟子四菩萨（其中有一尊被毁），石窟南壁有《弥勒说法图》，有佛、菩萨、弟子等十几个形象。在壁画中观音菩萨很有特点，被称为美人菩萨，她肩披长巾、身佩璎珞，目光低垂，体态非常优美，有人把这尊观音菩萨比喻为“东方维纳斯”，说明当时观音菩萨是人们心中最美的女神。在《西游记》中观音菩萨总是在孙悟空最无助的时候出手相救，在人们心中观音菩萨就是大慈大悲、救苦救难的菩萨。佛教起源于古印度，在谷印度女性没有啥地位，这些佛像很多都是男性的形象，但随著佛教的传播，这些佛教的形象逐步汉化，逐渐向中原文化靠拢，女性形象更加温和和慈爱，所以我们看到的观音菩萨就是女相出现在大众的视野中。
