我们日常逛街、去商店购买物品是时，经常会说“买东西”，可为何不叫“买南北”呢？可能有人会说，问这个问题的人脑子有病吧，向来都是买东西，哪有买南北。确实如此，“买东西”这一词已经在人们脑海中根深蒂固，这里面究竟有何玄妙之处呢？
学者表示这并不是约定俗成的结果，而是大有讲究。汉语中只有买卖“东西”而没有买卖“南北”，主要有两种说法：
说法一、我国古代把金木水火土称为“五行”，分别代表东西南北中五个方位；把甲、乙、内、丁、戊、己、庚、辛、千、癸称为“天干”，又把两者对应起来，组成“五方”，即东方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北京壬癸水、中方戊己土。
当时人们对木和金最受人重视，于是人们把代表“木”和“金”两个方向联系在一起，组成东西二字。这里面还有一个小故事。话说宋代儒学集大成者朱熹曾拜访好友盛温如，半路上碰到好友提个篮子。朱熹问：“欲何往？”盛温如回答：“去街上买东西”。朱熹很纳闷，又问：“买东西？那么南北可以买吗？”盛温如直摇头，哈哈大笑：“我这个篮子只能装金木类，水火类时装不得的。”
说法二、《辞源》里的解释是这样的：此义云物产于四方，约言之曰东西，犹记四季而约言春秋。不过，民间对“东西”流传较广的解释来自清代藏书家翟灏的一则笔记。翟灏描述崇祯年间的一个故事，崇祯向周延儒提出“买东西”这个刁钻问题后，周延儒从容应答：
“北属水，南属火，若在傍晚做饭时间向邻居借火借水，没有不给的。而‘给’不能叫 交易，因此交易的物品只能叫做东西。”
其实，就物品本身而言，历史文献中还有很多用“南北”二字，比如《北史·魏收传》中记载：“南北初和……求南货于收。”时至今日，在一些地区依旧能看到“南货店”、“南北行”等店铺。
明朝之后，“东西”频繁出现在文献中，买卖东西更是逐渐被人们所接受，“世称钱物曰东西，称男子曰南北。……意盖乡语相传有自来矣。”唐朝都城长安中有“东市”和“西市”两大交易市场，“东市”主要服务于达官贵人等，而“西市”不仅是大众平民市场，更有大量从西域、日本、韩国等国际客商在内的国际性大市场。
参考资料：《中国俗语大全》